Un'illustrazione del nostro spettacolare sistema solare.

Queste meraviglie celestiali sono veramente fuori dal mondo.

Il nostro sistema solare è grande. Molto grande. Infatti, se la Terra avesse le dimensioni di un marmo, il sistema solare fino a Nettuno coprirebbe un'area delle dimensioni di San Francisco .

All'interno di questa vastità si trova una serie di meraviglie celesti: il sole con la sua superficie di plasma, la Terra con la sua abbondanza di vita e gli enormi oceani, le affascinanti nuvole di Giove , solo per citarne alcuni.

Per questo particolare elenco, abbiamo deciso di evidenziare alcune famose meraviglie celesti, oltre ad alcune che potresti non conoscere. Con nuove scoperte che accadono continuamente e così tanto da esplorare, il cosmo non è mai a corto di bellezza e stupore.

Di seguito sono riportati solo alcuni dei gioielli sparsi del nostro sistema solare.

Il cratere da impatto di Utopia Planitia, Marte

Un rendering di Utopia Planitia su Marte.

Il più grande bacino di impatto riconosciuto nel sistema solare, Utopia Planitia presenta un cratere che si estende per oltre 2.000 miglia (circa 3.300 chilometri) attraverso le pianure settentrionali di Marte. Poiché si ritiene che l'impatto sia avvenuto all'inizio della storia di Marte, è probabile che Utopia abbia ospitato un tempo un antico oceano.

Nel 2016, uno strumento sul Mars Reconnaissance Orbiter della NASA ha aggiunto peso a questa teoria dopo aver rilevato grandi depositi di ghiaccio d'acqua sotto la superficie sotto il bacino d'impatto. Si stima che tanta acqua quanto il volume del Lago Superiore possa trovarsi in depositi situati da 3 a 33 piedi (da 1 a 10 metri) sotto la superficie. Una risorsa così facilmente accessibile potrebbe rivelarsi estremamente vantaggiosa per le future missioni umane sul pianeta rosso.

"Questo deposito è probabilmente più accessibile della maggior parte del ghiaccio d'acqua su Marte, perché si trova a una latitudine relativamente bassa e si trova in un'area piatta e liscia dove l'atterraggio di un veicolo spaziale sarebbe più facile che in alcune delle altre aree con ghiaccio sepolto". Jack Holt dell'Università del Texas ha dichiarato in una dichiarazione del 2016 .

La montagna più alta del sistema solare su Vesta

Il picco al centro del cratere Rheasilvia su Vesta sale da 12 a 16 miglia (da 19 a 26 km) dalla sua base.

Nonostante il suo diametro di circa 330 miglia (530 km), l'asteroide Vesta ospita la montagna più alta del nostro sistema solare. Centrato all'interno di un cratere da impatto chiamato Rheasilvia, questo picco senza nome alto 14 miglia (23 km) potrebbe facilmente adattarsi a due Monte Everest sovrapposti.

Si ritiene che questa mega-montagna si sia formata 1 miliardo di anni fa dopo un impatto con un oggetto di almeno 30 miglia (48 km) di diametro. La forza risultante ha scavato un'enorme quantità di materiale, circa l'1% di Vesta, che è stato espulso nello spazio e sparso nel sistema solare. In effetti, si stima che circa il 5% di tutte le rocce spaziali sulla Terra abbia avuto origine da Vesta, che quindi si unisce solo a una manciata di oggetti del sistema solare oltre la Terra (inclusi Marte e la luna) da cui gli scienziati hanno un campione.

Il vasto canyon di Valles Marineris, Marte

La Valles Marineris di Marte è un sistema di canyon che si estende per oltre 2.500 miglia (4.000 km) attraverso la superficie del pianeta.

Per mettere in prospettiva le dimensioni dell'immensa Valles Marineris di Marte, immaginate il Grand Canyon quattro volte più profondo e che si estende da New York City a Los Angeles. Come ci si potrebbe aspettare, questo vasto canyon è il più grande del sistema solare, si estende per oltre 2.500 miglia (4.000 km) e si tuffa fino a 23.000 piedi (7.000 metri) nella superficie del pianeta rosso.

Secondo la NASA, Valles Marineris è probabilmente una crepa tettonica nella crosta di Marte che si è formata quando il pianeta si è raffreddato. Un'altra teoria suggerisce che fosse un canale creato dalla lava che scorreva da un vicino vulcano a scudo. Indipendentemente da ciò, la sua variegata geografia e il probabile ruolo nel canalizzare l'acqua durante gli anni umidi di Marte lo renderanno un obiettivo attraente per le missioni umane sul pianeta rosso. Immaginiamo che anche la vista dal bordo di una delle scogliere del canyon sarà piuttosto spettacolare.

I gelidi geyser di Encelado

I gelidi geyser di Encelado, mostrati qui in un'illustrazione, espellono ghiaccio d'acqua e vapore lungo un tratto di 84 miglia (135 km) del polo sud della luna.

Encelado, la seconda luna più grande di Saturno, è un mondo geologicamente attivo coperto da uno spesso strato di ghiaccio e sede di un grande oceano sotterraneo di acqua liquida che si stima abbia una profondità di circa 6 miglia (10 km). Alcune delle sue caratteristiche più distintive, tuttavia, sono i suoi spettacolari geyser - più di 100 scoperti finora - che eruttano dalle fessure della sua superficie e inviano drammatici pennacchi nello spazio.

Nel 2015, la NASA ha inviato la sua navicella spaziale Cassini attraverso uno di questi pennacchi, rivelando acqua salata ricca di molecole organiche. In particolare, Cassini ha rilevato la presenza di idrogeno molecolare, una caratteristica chimica dell'attività idrotermale.

"Per un microbiologo che pensa all'energia per i microbi, l'idrogeno è come la moneta d'oro della valuta energetica", ha detto al Washington Post nel 2017 Peter Girguis, biologo di acque profonde presso l'Università di Harvard . "Se dovessi avere una cosa, un composto chimico, che esce da uno sfiato che ti porterebbe a pensare che ci sia energia per sostenere la vita microbica, l'idrogeno è in cima a quella lista."

Pertanto, i bellissimi geyser di Encelado potrebbero indicare la strada verso il punto più abitabile per la vita nel nostro sistema solare oltre la Terra.

I "Picchi di Luce Eterna" sulla luna terrestre

La Terra che sorge sopra l'orizzonte della luna catturata dalla navicella spaziale Apollo 11.

Sebbene i cosiddetti "Picchi di luce eterna" sulla luna terrestre siano un termine improprio, sono comunque impressionanti. Postulato per la prima volta da una coppia di astronomi alla fine del XIX secolo, il termine si applica a punti specifici su un corpo celeste quasi perennemente immerso nella luce solare. Mentre la topografia lunare dettagliata raccolta dal Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA non ha scoperto alcun punto sulla luna in cui la luce risplende senza sosta, ha trovato quattro picchi in cui si verifica più dell'80-90% delle volte.

Se un giorno gli esseri umani dovessero colonizzare la luna, è probabile che le prime basi vengano fondate su uno di questi picchi per sfruttare l'abbondante energia solare.

Poiché questo fenomeno si verifica solo su corpi del sistema solare con una leggera inclinazione assiale e regioni di alta quota, si pensa che solo il pianeta Mercurio condivida questa caratteristica con la nostra luna.

Macchia Rossa di Giove

Si ritiene che abbia diverse centinaia di anni, la Grande Macchia Rossa di Giove è una tempesta anticiclonica (che ruota in senso antiorario) larga circa 1,3 volte la Terra.

Sebbene non ci sia una risposta definitiva su cosa abbia causato la Grande Macchia Rossa, sappiamo una cosa: si sta riducendo. Le osservazioni registrate prese nel 1800 hanno misurato la tempesta a circa 35.000 miglia (56.000 km), o circa quattro volte il diametro della Terra. Quando Voyager 2 sorvolò Giove nel 1979, si era ridotto a poco più del doppio delle dimensioni del nostro pianeta.

In effetti, è possibile che forse nei prossimi 20 o 30 anni la Grande Macchia Rossa (o GRS) scompaia completamente.

“Tra un decennio o due il GRS diventerà il GRC (Great Red Circle)”, ha recentemente dichiarato a Business Insider Glenn Orton, uno scienziato planetario della NASA JPL . "Forse qualche tempo dopo il GRM - la Grande Memoria Rossa."

Eclissi solare totale dalla Terra

Una vista dell'eclissi solare totale di agosto 2017 da Charleston, nella Carolina del Sud.

Da nessuna parte nel nostro sistema solare le eclissi solari totali sono così perfettamente vissute come dalla nostra stessa Terra. Come testimoniato in tutto il Nord America nell'agosto 2017, questo fenomeno si verifica quando la luna passa tra la Terra e il sole. Durante la totalità, il disco lunare sembra schermare perfettamente l'intera superficie del sole, lasciando esposta solo la sua atmosfera infuocata.

Il fatto che questi due diversi oggetti celesti sembrino allinearsi perfettamente si riduce sia alla matematica che a un po' di fortuna. Mentre il diametro della luna è circa 400 volte più piccolo di quello del sole, è anche circa 400 volte più vicino. Questo crea l'illusione nel cielo che entrambi gli oggetti abbiano le stesse dimensioni. La luna, tuttavia, non è statica nella sua orbita attorno alla Terra. Un miliardo di anni fa, quando era più vicino di circa il 10%, avrebbe bloccato l'intero sole. Ma tra 600 milioni di anni, a una velocità di 1,6 pollici (4 centimetri) all'anno, la luna si sarà spostata abbastanza lontano da non coprire più il guscio del sole.

In altre parole, siamo fortunati ad esserci evoluti quando abbiamo visto questa meraviglia temporanea del sistema solare. Puoi prendere il prossimo dal Nord America nell'aprile 2024.

Le guglie di ghiaccio di Callisto

Le massicce guglie di ghiaccio di Callisto raggiungono altezze fino a 100 metri dalla superficie.

Callisto, la seconda luna più grande di Giove, presenta la superficie più antica e più ricca di crateri del sistema solare. Per molto tempo, gli astronomi hanno anche ipotizzato che il pianeta fosse geologicamente morto. Nel 2001, tuttavia, tutto è cambiato dopo che la navicella spaziale Galileo della NASA è passata a soli 85 miglia (137 km) sopra la superficie di Callisto e ha catturato qualcosa di strano: guglie coperte di ghiaccio, alcune alte fino a 330 piedi (100 metri), sporgenti dalla superficie.

I ricercatori ritengono che le guglie fossero probabilmente formate da materiale espulso dagli impatti delle meteore, con le loro caratteristiche forme frastagliate il risultato di "erosione" dalla sublimazione.

Come la Grande Macchia Rossa di Giove o le eclissi solari totali della Terra, questa è una meraviglia di natura temporanea. "Stanno continuando a erodersi e alla fine scompariranno", ha dichiarato James E. Klemaszewski della missione Galileo della NASA in una dichiarazione del 2001 .

Avremo il nostro prossimo tentativo di studiare queste bizzarre guglie di ghiaccio quando la navicella spaziale JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) dell'Agenzia spaziale europea visiterà tre delle lune galileiane di Giove (Ganimede, Callisto ed Europa) nel 2033.

Gli anelli di Saturno

Gli anelli di Saturno hanno circa 4 miliardi di anni.

Gli anelli di Saturno, che si estendono per una larghezza stimata di 240.000 miglia (386.000 km), sono composti per il 99,9% da ghiaccio d'acqua puro, polvere e roccia. Nonostante le loro dimensioni, sono estremamente sottili, con spessori che vanno da soli 9 a 90 metri (da 30 a 300 piedi).

Si ritiene che gli anelli siano molto antichi, risalenti alla formazione del pianeta stesso 4,5 miliardi di anni fa. Mentre alcuni credono che siano materiale residuo della nascita di Saturno, altri ancora teorizzano che potrebbero essere i resti di un'antica luna che è stata fatta a pezzi dalle forze di marea dell'immenso pianeta.

Mentre gli anelli di Saturno sono stupendi, sono anche qualcosa di misterioso. Ad esempio, prima che la navicella spaziale Cassini della NASA bruciasse nel settembre 2017 , ha raccolto dati che mostravano che l'anello a D più vicino del pianeta stava "facendo piovere" 10 tonnellate di materiale nella sua atmosfera superiore ogni secondo. Ancora più strano, il materiale era fatto di molecole organiche, non il mix previsto di ghiaccio, polvere e roccia.

"Quella che è stata una sorpresa è stata che lo spettrometro di massa ha visto il metano - nessuno se lo aspettava", ha detto Thomas Cravens, un membro del team di Ion and Neutral Mass Spectrometer di Cassini, in un comunicato stampa del 2018 dall'Università del Kansas . "Inoltre, ha visto dell'anidride carbonica, il che era inaspettato. Si pensava che gli anelli fossero interamente d'acqua. Ma gli anelli più interni sono piuttosto contaminati, a quanto pare, con materiale organico intrappolato nel ghiaccio."

La vertiginosa parete rocciosa di Verona Rupes sulla luna Miranda

La parete rocciosa di Verona Rupes (a destra) catturata dal Voyager nel 1986. Situata sulla luna Miranda, si stima che la meraviglia geologica sia alta almeno 12 miglia

Sulla luna di Miranda, il più piccolo dei satelliti di Urano, esiste la più grande scogliera conosciuta del sistema solare. Chiamata Verona Rupes, la parete rocciosa è stata catturata durante un sorvolo della Voyager 2 nel 1986 e si ritiene che presenti un dislivello fino a 12 miglia (19 km), o 63.360 piedi.

Per fare un confronto, la parete rocciosa più alta della Terra, situata sul Monte Thor in Canada, ha un dislivello relativamente irrisorio di circa 4.100 piedi (1.250 metri).

Per chi se lo chiedesse, io9 ha analizzato i numeri e ha scoperto che, a causa della bassa gravità di Miranda, un astronauta che salta dalla cima di Verona Rupes sarebbe essenzialmente in caduta libera per circa 12 minuti. Anche meglio? Potresti vivere per raccontare la storia.

"Non dovresti nemmeno preoccuparti di un paracadute: anche qualcosa di così semplice come un airbag sarebbe sufficiente per attutire la caduta e lasciarti vivere", aggiunge io9.