La rivalità di Jeff Bezos con Elon Musk passa in secondo piano rispetto al dilemma del lancio di Amazon.
Amazon ha annunciato venerdì di aver acquistato tre lanci di razzi Falcon 9 da SpaceX a partire dalla metà del 2025 per aiutare a distribuire la rete di satelliti Internet Kuiper del colosso della vendita al dettaglio.
In una dichiarazione, Amazon ha affermato che i lanci di SpaceX forniranno “capacità aggiuntiva” per “integrare i contratti di lancio esistenti per supportare il programma di distribuzione satellitare del Progetto Kuiper”. SpaceX ha una propria flotta di satelliti a banda larga, con oltre 5.100 veicoli spaziali Starlink attualmente in orbita, il che la rende un concorrente di Amazon.
L’anno scorso, Amazon ha acquistato la maggior parte della capacità di lancio in eccesso del mondo occidentale da tutti tranne SpaceX, assicurandosi 68 voli missilistici da United Launch Alliance, Arianespace e Blue Origin per schierare migliaia di satelliti per la rete a banda larga Kuiper. Amazon aveva precedentemente stipulato un contratto con ULA per nove lanci Atlas V per supportare la serie iniziale di lanci Kuiper, il primo dei quali è decollato a ottobre con i primi due prototipi di satelliti Kuiper di Amazon. Altri Atlas V inizieranno a lanciare i satelliti Kuiper operativi il prossimo anno.
Il razzo Falcon 9 di SpaceX, il veicolo di lancio più affidabile al mondo, è stato escluso dall'acquisto multimiliardario di razzi da parte di Amazon. Ciò ha portato ad una causa intentata in agosto dagli azionisti di un fondo pensione che comprende azioni di Amazon. La causa sostiene che Amazon, il suo fondatore Jeff Bezos e il suo consiglio di amministrazione hanno violato il "loro dovere fiduciario" e non hanno preso in considerazione SpaceX durante l'appalto del servizio di lancio.
A parte l’Atlas V, su cui Amazon si appoggerà per lanciare i suoi primi lotti di satelliti, nessuno dei razzi necessari per dispiegare la rete Kuiper è volato. La produzione dei razzi Atlas V si sta esaurendo e Amazon non ce ne sono più da acquistare.
Il razzo Falcon 9 è l'unico razzo con eventuali aperture nel suo programma di lancio che potrebbero compensare i ritardi causati dagli altri fornitori di lancio di Amazon. SpaceX ha lanciato 88 razzi Falcon 9 o Falcon Heavy quest'anno e mira ad aumentare la cadenza di lancio a un volo ogni 2,5 giorni nel 2024. La maggior parte di questi lanci sono per la rete Internet Starlink di SpaceX.
Ma i querelanti nella causa sostengono che Amazon non ha preso in considerazione il razzo Falcon 9 l’anno scorso a causa di un’intensa e personale rivalità tra Elon Musk, fondatore di SpaceX, e Bezos. Quella rivalità, a quanto pare, è stata eclissata dalla fredda realtà che Amazon ha bisogno dell’aiuto di SpaceX.
"L'unica altra azienda occidentale con un veicolo storico in servizio regolare è SpaceX. In poche parole: Kuiper non aveva nessun altro posto dove cercare", ha affermato Caleb Henry, direttore della ricerca presso Quilty Space.
Una scadenza incombe
Nella sua architettura di prima generazione, la rete Kuiper di Amazon sarà composta da 3.236 satelliti che voleranno in orbita terrestre bassa a un'altitudine inferiore a 400 miglia, fornendo servizi a banda larga ai clienti in gran parte del mondo popolato.
La società deve dispiegare metà di questi satelliti entro luglio 2026, scadenza per mantenere l’autorizzazione della rete da parte della Federal Communications Commission. Ciò richiederebbe un ritmo medio di almeno due lanci al mese da parte dei fornitori di servizi di lancio di Amazon a partire dal prossimo anno. Ogni lancio aggiungerà diverse dozzine di satelliti Kuiper operativi in un'unica missione. I numeri esatti dipenderanno dalla capacità di sollevamento del razzo.
Il razzo Vulcan, contratto per 38 lanci Kuiper, è previsto per il suo primo volo di prova il 24 dicembre da Cape Canaveral, in Florida. Il lancio inaugurale del razzo europeo Ariane 6, che Amazon prevede di utilizzare 18 volte, è previsto per la metà del 2024. Il New Glenn di Blue Origin, di proprietà del fondatore di Amazon Jeff Bezos, potrebbe essere pronto per il debutto verso la fine del 2024 . Amazon ha prenotato 12 missioni a New Glenn, con un'opzione contrattuale per altre 15.
In effetti, il debutto di tutti e tre i razzi è stato ritardato di almeno un anno dal grande acquisto di lancio di Amazon nell'aprile 2022, esercitando maggiore pressione sul programma Kuiper di Amazon, ha affermato Henry.
Supponendo che tutti questi razzi volino con successo secondo i loro programmi attuali, ULA, Arianespace e Blue Origin dovranno aumentare rapidamente le loro velocità di lancio per soddisfare la domanda di Amazon e mettere insieme una serie di voli di successo. Non è raro che i nuovi razzi falliscano durante i primi voli di prova. La pressione maggiore sarà esercitata su ULA con il suo razzo Vulcan.
"Raggiungere una cadenza di lancio costante è altrettanto difficile, se non più difficile, che raggiungere un volo di debutto", ha detto Henry ad Ars. "Amazon deve considerare non solo quando i nuovi veicoli raggiungeranno la rampa di lancio, ma quanto velocemente saranno in grado di lanciarsi di nuovo."
Amazon sta contribuendo a finanziare una grande espansione della presenza di ULA nella sua base di lancio in Florida, uno sforzo che raddoppierà la capacità di lancio di ULA. L'investimento per finanziare la crescita della capacità di ULA di supportare i lanci di Kuiper ammonta a circa 2 miliardi di dollari, di cui circa 500 milioni di dollari saranno destinati agli aggiornamenti a Cape Canaveral.
Tali aggiornamenti includono l'allestimento di un secondo hangar verticale e di una seconda piattaforma di lancio mobile per i razzi Vulcan, oltre alla struttura di integrazione e al tavolo di lancio già costruiti per supportare le prime missioni Vulcan. Avere una doppia corsia per l'elaborazione del lancio in Florida consentirà all'ULA di far volare fino a 25 razzi Vulcan all'anno, afferma la società.
ULA e i suoi subappaltatori stanno inoltre espandendo lo spazio produttivo in località in tutto il paese per produrre più motori Vulcan, propulsori a razzo a propellente solido e carenature del carico utile per le missioni Kuiper.
I funzionari di Amazon e ULA sperano che questi investimenti risparmieranno il razzo Vulcan dalle crescenti difficoltà sperimentate da altri veicoli di lancio quando entreranno in servizio. Ad esempio, all’inizio degli anni 2000 ci sono voluti 31 mesi perché il razzo Atlas V raggiungesse il suo quinto volo. Dieci anni fa, il Falcon 9 di SpaceX fece il suo quinto volo 33 mesi dopo il suo lancio inaugurale.
Ciò non funzionerà se Amazon dispiegherà più di 1.600 satelliti Kuiper entro la metà del 2026. Amazon, che sta costruendo i satelliti Kuiper a Kirkland, Washington, ha intenzionalmente progettato il veicolo spaziale per adattarsi a una gamma di veicoli di lancio. A luglio, un funzionario di Amazon ha detto ad Ars che la società aveva un grande appetito per il lancio e non escludeva di firmare contratti con altri fornitori di lancio. All’epoca, il funzionario disse che il Falcon 9 di SpaceX non poteva sollevare tanti satelliti Kuiper su un singolo volo quanto il Vulcan di ULA.
Il progetto Kuiper di Amazon è una delle numerose "megacostellazioni" satellitari in varie fasi di sviluppo per fornire connettività a banda larga a bassa latenza a consumatori, governi e clienti aziendali in tutto il mondo. Starlink di SpaceX è la più grande del gruppo e una delle due (insieme a OneWeb) costellazioni in orbita terrestre bassa che attualmente forniscono servizi Internet commerciali.
Ma ancora una volta SpaceX ha dimostrato che accetterà volentieri i soldi dei suoi concorrenti per lanciare i loro satelliti. OneWeb si è rivolta a SpaceX per lanciare i suoi satelliti a banda larga dopo aver perso l'accesso ai razzi russi in seguito all'invasione russa dell'Ucraina. Altri operatori satellitari per comunicazioni che competono con Starlink, tra cui Viasat e SES, hanno lanciato i loro veicoli spaziali sui razzi SpaceX.
Northrop Grumman si è rivolta a SpaceX per lanciare tre dei suoi cargo di rifornimento Cygnus alla Stazione Spaziale Internazionale mentre riprogetta il proprio razzo , l'Antares, per sostituire i motori russi con motori di fabbricazione statunitense. Northrop Grumman e SpaceX utilizzano sistemi separati per consegnare merci alla Stazione Spaziale Internazionale.
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