Un piccolo rallentamento della rotazione terrestre del prossimo anno potrebbe innescare più terremoti del solito, suggerisce una nuova ricerca.

I periodi passati di rotazione lenta negli ultimi 100 anni hanno coinciso con più terremoti della media, secondo la ricerca presentata lo scorso mese all'incontro annuale della Società geologica d'America.

"I numeri dei terremoti che si sono verificati ogni anno nel secolo scorso sono ben noti come i cambiamenti nel tasso di rotazione della Terra", ha detto il coordinatore dello studio Roger Bilham, geofisico dell'Università del Colorado Boulder, in una e-mail a Live Science. "Tutto ciò che abbiamo fatto è confrontare questi due dati (elenchi di numeri) e riportare una relazione interessante e utile."

L'idea di base è che mentre la rotazione della Terra rallenta leggermente, l'equatore si restringe. Tuttavia, le placche tettoniche non si restringono facilmente, il che significa che i bordi delle piastre vengono schiacciati. Anche se questa quantità di spremitura non è enorme, aggiunge stress ai bordi delle piastre che sono già sotto stress, dove i terremoti sono più probabili, ha detto Bilham.

Ciò che insegna la storia

Bilham e la sua collega, Rebecca Bendick, geofisica dell'Università del Montana a Missoula, hanno esaminato la storia dei terremoti di magnitudo 7 o superiore dal 1900.

In media, c'erano circa 15 grandi terremoti all'anno dal 1900. Tuttavia, in certi periodi, il pianeta vede tra i 25 ei 35 terremoti superiori alla magnitudo 7 in un anno. Quando la squadra ha guardato più da vicino, ha scoperto che quei periodi coincidevano con le volte in cui la Terra ruotava più lentamente, il che significa che i giorni si allungano leggermente. I cambiamenti nella velocità di rotazione della Terra possono essere causati da fenomeni meteorologici come El Niño, correnti oceaniche e correnti nel nucleo fuso del pianeta. Quando i liquidi accelerano, la Terra solida deve rallentare, ha detto Bilham.

Poiché la NASA traccia la durata della giornata al microsecondo, questi rallentamenti nella rotazione della Terra possono essere previsti con cinque anni di anticipo, ha detto Bilham.

Sulla base di questi dati, la Terra sta entrando in un periodo di rotazione più lenta e sarà prolungata rispetto alle precedenti. Di conseguenza, il prossimo anno potrebbe vedere più terremoti, se i dati del passato sono indicativi. Considerando che un anno medio potrebbe vedere circa 15 terremoti di magnitudo 7 o superiore, i prossimi quattro anni potrebbero vederne circa 20 di quelle dimensioni, ha detto Bilham.

"Sapere che i terremoti saranno più abbondanti in cinque o sei o sette anni è utile perché se un dipartimento urbanistico sta pensando di riadattare gli edifici per renderli sicuri per il terremoto ora o tra 10 anni, la consapevolezza che ci sono in arrivo altri terremoti di cui preoccuparsi può farli agire ora, piuttosto che dopo ", ha detto Bilham.

Tuttavia, questo effetto avrà probabilmente un impatto solo sui guasti che sono già sotto stress e ad alto rischio di rottura.

"Non abbiamo informazioni su dove si verificheranno questi terremoti, eccetto che si verificheranno ai confini del mondo", ha detto Bilham.

Possibili effetti

"È un effetto molto interessante", ha detto Amos Nur, geofisico della Stanford University in California, che non è stato coinvolto nella ricerca. "Anche se la velocità di rotazione cambia così poco, le dimensioni della massa [della Terra] e l'inerzia sono enormi, non è necessario un grosso cambiamento nella rotazione per avere un cambiamento nello stress."

Gli scienziati hanno ancora una scarsa comprensione di ciò che innesca i terremoti e non hanno modo di prevederli, quindi sarebbe impossibile determinare definitivamente ogni terremoto sulla rotazione della Terra, ha detto Nur. Tuttavia, ci sono modi per convalidare l'idea di base dei ricercatori, ha detto Nur.

"Il prossimo passo sarebbe tornare indietro e provare a capire cosa succede allo stress all'interno della Terra", quando la sua rotazione cambia, Nur dice a Live Science. "Non è ridicolo. È abbastanza fattibile. "