L'infernale e spaventoso segugio Cerbero.

Nell'antica mitologia greca esiste un cane a tre teste chiamato Cerbero che custodisce l'ingresso all'Ade, un mondo sotterraneo nebbioso e cupo in cui agli spiriti dei morti è permesso entrare ma nessuno è autorizzato a partire. Nel mondo antico, i cani erano spesso raffigurati come animali selvaggi che sfidavano l'addomesticamento, vagavano per le strade in branchi e scavavano ai margini della città. Il mitico Cerbero incorporò non solo le qualità temute dell'antico cane, ma fu una strana mescolanza di diverse creature in uno e uno spettacolo da incubo da contemplare.

Il greco cane infernale Cerberus

Il nome Cerberus deriva dal greco "Kerberos" che significa "maculato". Per i greci, Cerbero era un mostruoso cane a tre teste, o "cane infernale" con la coda di un serpente, una criniera di serpenti e un artiglio di leone. Si pensava che le sue tre teste rappresentassero il passato, il presente e il futuro, mentre altre fonti suggeriscono che fossero un simbolo di nascita, gioventù e vecchiaia.

L'abilità più potente di Cerbero era il suo aspetto, che era così terribile che chiunque lo guardasse fu immediatamente trasformato in pietra. Si diceva che Cerbero avesse denti affilati come rasoi e un morso velenoso. Il veleno che gocciola sul terreno nasce come una pianta conosciuta come la rovina del lupo.

Illustrazione di Cerberus. Segugio di Ade. Mitologia greca.

Questo cane infernale aveva genitori ancora più terrificanti

Il padre di Cerbero era Tifone, il mostro più potente e mortale della mitologia greca (oltre che un dio). Un enorme drago che sputa fuoco ha detto di avere occhi rossi, cento teste e cento ali, gli dei dell'Olimpo erano terrorizzati da lui. Dovunque Tifone andò, diffuse paura e disastro - con la sua missione di distruggere il mondo e porre ostacoli a Zeus lungo il suo cammino verso il Regno dei Cieli.

La madre di Cerberus era Echidna, una donna mezza donna e mezzo serpente conosciuta come la "madre di tutti i mostri". Aveva gli occhi neri, la testa e il busto di una bella donna e il corpo inferiore di un serpente. Gli antichi greci credevano che abitasse in una grotta e attirasse gli uomini con il suo corpo prima di mangiarli crudi.

Cerbero e Orfeo

Il ruolo principale di Cerberus era il cane da guardia del mondo sotterraneo greco e fedele servitore del dio Ade. Il suo rifugio principale era lungo le rive del fiume Styx, un fiume che forma il confine tra la Terra e gli Inferi. Proteggeva le porte dell'Ade e impediva ai morti di fuggire e ai vivi di entrare senza il permesso del suo padrone.

Incatenato ai cancelli d'ingresso di Acheronte, un altro fiume degli Inferi, Cerberus si adulava sui morti o sui nuovi spiriti mentre entravano, ma mangiava selvaggiamente chiunque cercasse di passare attraverso i cancelli e tornare alla terra dei viventi senza permesso.

Caronte, noto come il traghettatore, che porta le anime al fiume Stige e fino all'Ade. Artista: Alexander Litovchenko. 1860.

Cerberus è descritto in diverse storie mitologiche come un segugio infernale e ci sono anche un paio di miti nella mitologia greca in cui un eroe ha la meglio sulla bestia. Il primo è quando Orfeo, il famoso musicista della mitologia greca, si intrufola negli Inferi cullando il Cerberus normalmente sveglio e aggressivo per dormire con la sua lira (un tipo di arpa).

Il cantante tracio era venerato in Grecia e felicemente sposato con la ninfa Eurydice. Un giorno Euridice fu morsa da un serpente e morì. Orfeo fu così addolorato dalla sua perdita che smise di cantare e suonare tutti insieme. Quindi decise di rischiare la propria vita in un disperato viaggio negli Inferi per cercare di salvare Eurydice.

Il suo ruolo incantato Charon, il traghettatore che trasportava le anime dei morti attraverso il fiume Stige e ha accettato di portare Orpheus attraverso il fiume, anche se viveva ancora. Quando incontrò Cerbero, il mostro a tre teste si adagiò docilmente ai ceppi della lira di Orfeo, dopo di che Orfeo fu in grado di ottenere il passaggio.

Ade e sua moglie Persefone, garantirono a Efice un ritorno a Orfeo a una condizione: Euridice doveva camminare dietro di lui mentre risalivano verso il mondo superiore, e Orfeo le fu proibito di guardarla. Poco prima che raggiungessero la superficie, Orfeo fu così sopraffatto dalla passione che si voltò per guardare Orfeo. Fu immediatamente trasformata in un fantasma e rimandata negli Inferi per sempre. Il destino di Orpheus doveva essere smembrato dalle menadi traci, le adoratrici di Dioniso.

Orfeo che porta Euridice fuori dagli inferi dopo aver suonato la sua lira per Cerbero. Dipinto di Edward Poytner, 1862.

Il segugio infernale contro Ercole

La storia più famosa di Cerberus riguarda il mezzo uomo, mezzo dio Ercole (Eracle). Come l'ultimo dei suoi dodici lavori, Eurystheus, il re di Tirinto chiese che Ercole catturasse e riportasse in vita Cerberus. Eurystheus era certo che Ercole avrebbe fallito in questo compito impossibile.

Ercole andò negli Inferi, trovò Ade che gli disse che se poteva prendere Cerberus senza l'uso delle armi, gli sarebbe stato permesso di lasciare l'Inferno con il cane infernale. Quando Ercole trovò Cerberus sulla riva di Acheron, iniziò a lottare con l'enorme mostro usando solo le sue mani nude.

Come l'uomo più forte del mondo, ha preso tutto il suo potere per sottomettere Cerberus. Ma il mostro si stancò presto e, dopo aver lasciato senza fiato per il soffocamento del forte, alla fine cedette a Ercole. Cerberus è uno dei pochi mostri che abbia mai incontrato Ercole e sia sopravvissuto. A differenza di altre bestie soprannaturali che hanno attraversato il suo cammino, Cerberus è tornato sano e salvo nell'Ade, dove ha ripreso a sorvegliare la porta degli Inferi.

Ercole rapisce Cerbero dall'inferno.

Cerberus e altri segugi infernali nella letteratura

Cerbero è presente in molte opere di letteratura antica, anche se la raffigurazione che circonda la creatura mitologica spesso differisce da autori e culture. Cerbero appare nell'Inferno di Dante, a guardia del terzo cerchio dell'inferno piuttosto che dell'intero mondo sotterraneo. Questo è il cerchio della ghiottoneria, e Cerberus è usato per personificare l'appetito incontrollabile.

Cerberus è anche presente in molte importanti opere di letteratura romana, la più famosa nell'Eneide di Virgilio, e nella storia di Orfeo nel Simposio di Platone, e nell'Iliade di Omero, che è l'unico riferimento noto a uno dei lavori di Eracle che apparve per la prima volta in una fonte letteraria.

La mitologia norvegese ha un equivalente di Cerberus, dove l'inferno è custodito da un cane con quattro occhi di nome Garm. In Egitto, la sua incarnazione era Anubi, il cane che custodiva le tombe e conduceva le anime agli Inferi.

Alcuni scrittori, come i poeti greci Esiodo e Orazio, sostengono che Cerbero aveva ben 50 o 100 teste e in altre descrizioni, hanno rispettivamente la forma di un leone, un cane e un lupo. Nella cultura popolare, un personaggio basato sulla bestia appare nel film di Harry Potter, The Philosopher's Stone. Chiamato Fluffy, è addormentato da un flauto di Harry in un modo molto simile alla storia di Orfeo ed Euridice.

Cane a tre teste, Cerbero.