Un dipinto della Maria Celeste 1861.

Il 4 dicembre 1872, una nave ora conosciuta come Mary Celeste fu trovata alla deriva nei mari agitati dell'Atlantico. La nave era a vele spiegate e in buone condizioni di navigazione e con ampie provviste, ma quando fu imbarcata si scoprì che era completamente vuota - l'equipaggio era svanito senza lasciare traccia. È un mistero che dura da più di 135 anni.

Nel gennaio del 1885, una nave sbatté contro il Rochelois Reef e fu distrutta dall'isola di Haiti. Il capitano, Gilman Parker, vendette i diritti di salvataggio al console americano per $ 500 e fece una richiesta di risarcimento per il presunto valore del carico della nave. Questa fu la fine di una delle navi più infami ad aver navigato per mare, la Mary Celeste. Tuttavia, è stato l'incidente 13 anni prima della distruzione di Mary Celeste da parte di Parker che ne ha fatto uno dei misteri più duraturi della storia.

La Rochelois Bank nel Golfo di Gonâve, Haiti, dove Mary Celeste incontrò la sua fine. La Rochelois Bank è vagamente distinguibile nel canale meridionale tra l'isola e la terraferma.

Mary Celeste era un mercantile brigantino che fu lanciato sotto la registrazione britannica nel 1861 come Amazon. Sette anni dopo, fu trasferita alla proprietà americana, e fu ribattezzata come Mary Celeste. La nave continuò a navigare senza incidenti fino al suo viaggio del 1872 da New York a Genova. Il capitano della nave era Benjamin Briggs, un uomo che si dice fosse un astinente fedele dell'alcool e un devoto cristiano. Il capitano Briggs era anche descritto come un ufficiale coraggioso che non avrebbe abbandonato la sua nave se non per salvargli la vita. Anche il primo ufficiale, Albert Richardson, era considerato idoneo al comando, ed era stato scelto dal capitano Briggs. Inoltre, la moglie del capitano Brigg, sua figlia e altri sei membri dell'equipaggio erano a bordo della Mary Celeste.

L'equipaggio mancante di Mary Celeste. Da sinistra a destra: Benjamin Briggs, Capitano di Mary Celeste; Albert C. Richardson, primo ufficiale; Sarah Briggs, moglie di Benjamin Briggs; Sophia Briggs, figlia di Benjamin e Sarah Briggs

Verso la fine di ottobre 1872, il carico del carico della nave, iniziò la produzione di 1701 barili di alcool denaturato e velenoso. Il 7 novembre, Mary Celeste lasciò il porto di New York e salpò per l'Atlantico. Il 4 dicembre, il brigantino britannico Dei Gratia scoprì la Mary Celeste che navigava senza meta tra le Azzorre e il Portogallo. A una più attenta ispezione, l'equipaggio della Dei Gratia scoprì che non c'era nessuno a bordo di Mary Celeste e l'ultima annotazione nel registro giornaliero della nave fu scritta il 24 novembre. Nonostante ciò, la nave era ancora in condizioni di navigazione, il suo carico era ancora in gran parte intatto e il suo approvvigionamento di cibo e acqua era sufficiente per sei mesi.

Si è anche notato che l'equipaggio della Mary Celeste aveva lasciato le loro pipe per fumare dietro. Secondo la spiegazione del capitano della Dei Gratia, David Morehouse, questo era un segno che l'equipaggio aveva lasciato la nave in preda al panico. Inoltre, la singola scialuppa di salvataggio della nave, così come il suo cronometro e il suo sestante, mancavano. È stato anche rivelato durante l'esame incrociato di Augustus Anderson (un marinaio della Dei Gratia) nell'inchiesta dell'Ammiragliato che la drizza principale, una corda robusta di circa 8 cm di circonferenza, è stata trovata spezzata e appesa sopra il lato della Mary Celeste . Da questi pezzi di prova, un possibile scenario può essere messo insieme: qualcosa accadde sulla Mary Celeste che fece prendere dal panico al capitano, e ordinò all'equipaggio di entrare nella scialuppa di salvataggio e abbandonare la nave. La drizza fu usata poi legata alla scialuppa di salvataggio, e il capitano e il suo equipaggio si spinsero dietro a Mary Celeste per vedere cosa le sarebbe accaduto. Il panico si è rivelato un falso allarme. Sfortunatamente per il capitano Briggs, la sua famiglia e l'equipaggio, la drizza si spezzò durante la furiosa tempesta e non furono in grado di tornare alla Mary Celeste.

Un memoriale all'equipaggio della Mary Celeste, scomparso senza lasciare traccia

Spiegazioni per l'abbandono di Maria Celeste

Lo scenario di cui sopra è forse una delle spiegazioni più logiche e plausibili per la scomparsa dell'equipaggio di Mary Celeste. Tuttavia, non c'è stato alcun reale consenso sulla causa del panico del capitano Brigg, e sono state avanzate numerose teorie. Secondo un capitano di mare, David Williams, Mary Celeste fu abbandonata a causa di un maremoto, un fenomeno relativamente comune nelle Azzorre. Williams sostiene che il maremoto ha causato la fuoriuscita di nove barili dell'alcool denaturato. Di conseguenza, c'era il timore che i fumi alcolici causassero un'esplosione, spingendo il capitano ad abbandonare la nave. È stato anche suggerito che un'esplosione potrebbe essere effettivamente avvenuta. Non essendo stati scoperti segni di un incendio o di un'esplosione sulla Mary Celeste, questo è stato scontato. Uno scienziato dell'UCL, tuttavia, ha dimostrato che potrebbe essersi verificato un tipo di esplosione a pressione. Mentre viene prodotta una spettacolare ondata di fiamme, viene seguita da aria relativamente fredda, senza lasciare tracce di fuliggine, né segni di bruciature o scottature. Pertanto, è anche possibile che un'enorme ma relativamente innocua fiamma abbia terrorizzato il capitano Briggs nell'abbandono della Mary Celeste.

Sebbene ciò possa fornire una teoria plausibile, non ha fermato la diffusione di voci e speculazioni selvagge sul destino finale dei membri dell'equipaggio. Nel corso dei decenni, sono stati fatti vari suggerimenti tra cui l'ammutinamento dell'equipaggio, o l'omicidio di un equipaggio ubriaco da parte dell'equipaggio della Dei Gratia, che ha trovato la Mary Celeste. Altri hanno suggerito la morte di polpi giganti o calamari, o che l'equipaggio si imbattè in una nave abbandonata contenente un tesoro e abbandonò la Mary Celeste, vivendo per sempre felici e contenti in Spagna.

Se nuove prove verranno alla luce in futuro, potremmo essere in grado di comprendere meglio cosa è successo a Mary Celeste nel suo fatale viaggio nel 1872 e forse risolvere questo mistero una volta per tutte.