Il rover di curiosità su Marte cerca acqua.

Il primo campione di polvere e suolo analizzato dalla Curiosity Mars Rover della NASA nell'agosto 2012 è stato trovato per contenere una notevole quantità di acqua. Questa scoperta fornì nuove speranze che una missione con equipaggio su Marte avrebbe potuto avere successo.

Gli scienziati hanno confermato che il campione di suolo conteneva circa il due percento di acqua, una cifra abbastanza notevole per un mondo apparentemente freddo e senza vita.

 "Se sei un esploratore umano, questa è davvero una buona notizia perché puoi facilmente estrarre l'acqua da quasi ovunque", ha detto il dottor Laurie Leshin, un ricercatore di missioni affiliato al Rensselaer Polytechnic Institute di New York.

"Se prendi un piede cubico di questa sporcizia e lo riscaldi solo un po ', a poche centinaia di gradi, scenderai circa due litri d'acqua" spiegò il dottor Leshin. Questo sarebbe circa la metà della quantità richiesta per soddisfare i bisogni della persona media in un solo giorno, e questo livello di saturazione del suolo è ritenuto tipico del pianeta rosso.

Sulla base di questa scoperta, sembra che gli esploratori umani in visita a Marte potrebbero infettare abbastanza acqua dal suolo per soddisfare una parte significativa dei loro bisogni. Ma questa non sarebbe la loro unica opzione. Potrebbero anche ottenere acqua sotto forma di ghiaccio.

Trovare il ghiaccio

Nel 2002, la missione NASA Odyssey ha scannerizzato la superficie del pianeta dall'orbita, e ha rilevato dei segni che indicano la presenza di ghiaccio macinato ad alte (fredde) latitudini. Nel 2008, il lander Phoenix della NASA, Phoenix, ha effettivamente dissotterrato campioni di ghiaccio vicino al Polo Nord del pianeta. E nel 2016, il Mars Reconnaissance Orbiter ha realizzato una straordinaria serie di fotografie che hanno rivelato la presenza di una enorme lastra di ghiaccio sepolta a latitudini più basse. Questo foglio contiene più di 12.000 chilometri cubici di acqua, che se raccolti e fusi creerebbero abbastanza acqua liquida per inondare un'area di superficie di Marte equivalente alle dimensioni dei continenti del Nord e del Sud America messi insieme.

Dopo la scoperta di questa enorme calotta glaciale, un'ulteriore analisi delle immagini di Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ha rivelato ancora più segni di depositi di ghiaccio congelati. Tagliare banche o falesie esposte a forti erosioni ha rivelato che strati di roccia e ghiaccio si mescolavano, con le bande superiori di ghiaccio che si trovavano a 1-2 metri sotto la superficie marziana. Questa scoperta è particolarmente significativa, perché significa che a latitudini più ospitali in cui i visitatori umani potrebbero accamparsi, l'acqua potrebbe essere ottenuta dal ghiaccio che si trova a una profondità ragionevole, senza l'uso di attrezzature di perforazione di grandi dimensioni.

Gli astronauti marziani (o coloni a lungo termine) potrebbero far uscire l'acqua dal terreno, o acquistarla per sciogliere il ghiaccio. L'acqua potrebbe essere utilizzata per bere, fare il bagno, lavare o disinfettare, oppure potrebbe essere suddivisa in ossigeno e idrogeno per creare aria respirabile e carburante a metano per veicoli spaziali di potenza.

Certo, l'esistenza di acqua ghiacciata o di suolo saturo di acqua solleva un'altra domanda intrigante: potrebbero esserci pozze o laghi di acqua liquida da qualche parte più lontani sotto la superficie, dove le temperature sono più moderate? Per molto tempo gli scienziati hanno ipotizzato che ci potrebbe essere, e le immagini radar acquisite dalla sonda spaziale Mars Express dell'Agenzia spaziale europea hanno confermato questi presupposti.

Queste immagini sono state raccolte diversi anni fa. Ma hanno recentemente rivelato i loro segreti nascosti, quando i miglioramenti nelle tecniche di elaborazione dei dati hanno consentito agli scienziati di interpretarli correttamente.

I risultati di questa analisi sono stati pubblicati nel luglio 2018 sulla rivista Science. In questo articolo, è stato rivelato che un lago di acqua liquida lungo 19 chilometri era stato trovato a circa due chilometri sotto la superficie della calotta glaciale meridionale del pianeta, che è costituita da anidride carbonica congelata. A questa profondità l'acqua sarebbe difficile da raggiungere, tuttavia, il che significa che probabilmente non sarebbe accessibile agli esploratori umani.

C'era una volta la vita su Marte? Non scommetterci contro

Sembra che ovunque un intrepido esploratore umano su Marte calpesti, ci sarebbe abbastanza acqua sotto i suoi piedi per rendere possibile un soggiorno a lungo termine.

Tuttavia, le implicazioni di queste scoperte sono di gran lunga maggiori di quelle di avere una risorsa disponibile per le future missioni su Marte. Queste scoperte forniscono anche la prova che Marte era una volta abitabile e aveva condizioni favorevoli alla vita. In effetti, le ricerche più recenti suggeriscono la vita come sappiamo che in realtà ebbe origine su Marte e fu portata sulla Terra su un meteorite.

Ora non c'è dubbio che l'acqua sia fluita liberamente sulla superficie di Marte. La Curiosity Mars Rover raccolse rocce piccole e levigate che furono identificate come ciottoli formati dalle azioni di un fiume che scorreva rapidamente. Più tardi, la curiosità trovò la prova che un'area che esplorava chiamata il Gale Crater era stata una volta il sito di un lago alimentato da più fiumi. Significativamente, la scoperta di depositi di argilla all'interno di un cratere da parte di un'altra Mars Rover chiamata Opportunity ha dimostrato che almeno una parte dell'acqua superficiale su Marte aveva un valore di pH neutro e quindi era completamente sicura da bere.

Tutti questi dati hanno confermato la verità sulla presenza di acqua liquida sulla superficie di Marte. Curiosamente, tuttavia, l'implicazione di ciò che l'acqua su Marte significa per il suo passato antico è stranamente assente dalla maggior parte dei media mainstream che riferiscono su queste scoperte.

Si ritiene ora che l'acqua liquida possa essere trovata sulla superficie marziana circa quattro miliardi di anni fa, quando il pianeta era molto più giovane e la sua atmosfera molto più spessa. Nel corso del tempo le circostanze ovviamente sono cambiate, ma il tempo necessario al pianeta per asciugarsi e perdere il suo calore superficiale è sconosciuto. Persino i meccanismi responsabili di questi cambiamenti rimangono un mistero.

Evoluzione della vita nel sistema solare

Se infatti il ​​clima su Marte era ospitale alla vita nell'antichità, poiché la presenza di acqua liquida sulla superficie suggerisce che doveva essere, allora dovrebbero essere ottenute prove fisiche per dimostrare che la vita esisteva. Questo potrebbe essere sotto forma di fossili, che presumibilmente potrebbero essere scoperti da una Mars Rover ad un certo punto nel futuro. Potrebbe anche essere nella forma di microbi viventi reali, se tale vita è presente in uno dei mari sotterranei del pianeta.

Oppure, se la vita avesse avuto abbastanza tempo per evolversi, avrebbe potuto raggiungere livelli molto più elevati di intelligenza e complessità rispetto a quelli attualmente disponibili per ammettere. Ciò solleva la possibilità che un manufatto creato da una civiltà avanzata possa un giorno essere scoperto, cosa che rivoluzionerebbe la nostra comprensione di come la vita si è evoluta nel sistema solare. Se la teoria su un meteorite marziano che porta la vita sulla Terra è vera, e la vita intelligente si è evoluta in entrambi i luoghi dagli stessi semi iniziali, si solleva anche la possibilità che le forme di vita su Marte possano avere una stretta somiglianza con le forme di vita sulla Terra.

A partire da ora questa è solo una congettura, e rimarrà tale fino a quando i futuri rover su Marte, gli orbitanti o le missioni con equipaggio riportano prove reali della vita, intelligenti o meno.