Un protopianeta ha sbattuto contro la Terra circa 4,5 miliardi di anni fa, facendo cadere un pezzo di roccia che sarebbe poi diventato la luna. Ora, gli scienziati dicono che i resti di quel protopianeta possono ancora essere trovati, alloggiati in profondità all'interno della Terra, ha riportato Science Magazine.

Se i resti del protopianeta, noto come Theia, sono rimasti in giro dopo l'impatto, questo potrebbe spiegare perché due bolle di roccia calda delle dimensioni di un continente si trovano ora nel mantello della Terra, una sotto l'Africa e l'altra sotto l'Oceano Pacifico. Queste massicce chiazze sarebbero circa 100 volte più alte del Monte Everest, se mai fossero state trasportate sulla superficie terrestre. 

L'impatto di Theia formò la luna e trasformò la superficie terrestre in un oceano di magma ribollente, e alcuni scienziati teorizzano che i blob si siano formati quando quell'oceano si è raffreddato e cristallizzato. Altri pensano che le macchie contengano rocce terrestri che in qualche modo sono sfuggite agli effetti della collisione e si sono annidate, indisturbate per milioni di anni, vicino al centro del pianeta. 

Ma la scorsa settimana, alla Lunar and Planetary Science Conference, Qian Yuan, uno studente di dottorato in geodinamica all'Arizona State University (ASU) Tempe, ha presentato un'ipotesi alternativa.

Ha proposto che, dopo l'impatto che ha formato la luna, il materiale denso del mantello di Theia è sceso in profondità sotto la superficie terrestre, accumulandosi in ciò che ora conosciamo come "i blob". Secondo i modelli di Yuan, le rocce dall'1,5% al 3,5% più dense del mantello terrestre non si sarebbero mescolate alla roccia circostante. Piuttosto, affonderebbero sul fondo del mantello, vicino al nucleo interno. 

"Questa idea folle è possibile", ha detto Yuan.

Uno studio del 2019, pubblicato sulla rivista Geochemistry, sostiene l'idea che il mantello di Theia fosse più denso di quello terrestre - circa dal 2% al 3,5% più denso. Gli autori dello studio hanno tratto conclusioni sulle dimensioni e la composizione chimica di Theia sulla base di un'analisi delle rocce lunari dell'Apollo, che contenevano un rapporto molto più alto di idrogeno leggero e idrogeno pesante rispetto alle rocce terrestri, hanno trovato. (L'idrogeno leggero e pesante differiscono per il numero di neutroni nel nucleo di ogni atomo). 

Per fornire la luna con così tanto idrogeno leggero, Theia doveva essere molto grande, quasi la dimensione della Terra al momento dell'impatto, e molto secca, poiché l'acqua formata nello spazio interstellare avrebbe contenuto una forma pesante di idrogeno chiamato deuterio, che Theia mancava, gli autori hanno concluso. Nel frattempo, l'interno del massiccio protopianeta avrebbe tenuto un mantello denso e ricco di ferro.

Secondo la teoria di Yuan, mentre le rocce più leggere sfrecciavano nello spazio per formare la luna, pezzi del mantello ricco di ferro sarebbero scesi verso il nucleo della Terra sulla scia dell'impatto di Theia, dove si sono stabiliti e hanno formato gli enigmatici blob. "Penso che [l'idea sia] completamente fattibile fino a quando qualcuno non mi dice che non lo è", ha detto Edward Garnero, un sismologo della ASU Tempe che non è stato coinvolto nel lavoro.