Titanoboa

Forse non vorrete leggere di questa creatura spaventosa se soffrite in qualche misura di ofidiofobia, o anche se state per intraprendere un viaggio in campeggio. I fossili di Titanoboa mostrano che era il più grande serpente del mondo. È vissuto durante l'epoca paleocenica, circa 60 milioni di anni fa, quindi ora sei al sicuro dalla sua morsa schiacciasassi, ma l'immagine dell'enorme serpente preistorico che striscia per il Sud America è ancora terrificante.

Finora, il paese sudamericano della Colombia ha gli unici fossili conosciuti dell'enorme serpente. È attraverso questi pochi fossili che i paleontologi sono stati in grado di stimare le dimensioni di questa creatura preistorica. Questa stima è stata poi utilizzata per creare un modello a grandezza naturale del Titanoboa, che è stato esposto nel 2012 nel Grand Central Terminal di New York City come promozione del documentario di Smithsonian Channel intitolato Titanoboa: Monster Snake.

Un boa titanico

Titanoboa significa semplicemente 'boa titanico' ed è un nome appropriato per questo serpente preistorico. Secondo le stime dei paleontologi, avrebbe potuto raggiungere una lunghezza tra i 13 metri e i 15 metri e pesare fino a 1150 kg. Inoltre, si stima che la parte più spessa del corpo del serpente avesse un diametro di circa 1 metro.

Il "Titanoboa: Serpente Mostruoso" mostra dello Smithsonian al Museo di Storia Naturale.

Come confronto, l'anaconda, uno dei serpenti più grandi oggi, è noto per raggiungere lunghezze di oltre 6 metri e pesare più di 230 kg. Il Titanoboa era ovviamente un gigante rispetto ai serpenti più grandi che abbiamo oggi.

Rappresentazione artistica di Titanoboa. (tuomaskoivurinne/ Deviant Art)

La scoperta del Titanoboa

La scoperta del Titanoboa è stata fatta durante il primo decennio del XXI secolo a Cerrejón, una miniera di carbone nella parte settentrionale della Colombia. La campagna che portò alla scoperta iniziò nel 1994, quando il geologo colombiano Henry Garcia trovò un fossile sconosciuto che etichettò come 'Ramo pietrificato' e lo mise in una vetrina della compagnia del carbone.

Nel 2003, uno studente colombiano di geologia di nome Fabiany Herrera si trovava a Cerrejón per una gita quando scoprì dei resti fossili di piante. Poiché l'area non era stata esplorata in precedenza dai paleontologi, fu presto organizzata una spedizione. Uno dei ricercatori invitati a partecipare alla spedizione era Scott Wing, il curatore delle piante fossili al Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian.

Una vertebra di Titanoboa nanizza quella di un moderno anaconda di 17 piedi ( Brian Tietz )

Fu Wing a capire che il fossile di Garcia non era di una pianta. Ha inviato le foto ad un altro esperto, Jonathan Bloch, un paleontologo dell'Università della Florida. Bloch identificò il fossile come parte di una mandibola di un animale terrestre.

Questa era una notizia eccitante, poiché i fossili di vertebrati terrestri del Paleocene non erano stati trovati in quella parte del Sud America prima di allora. Si credeva che altri fossili di tali animali sarebbero stati trovati nel sito, e questo si dimostrò vero.

Identificazione del serpente mostro

Non è stato fino al 2007, tuttavia, che la vertebra di un Titanoboa è stata identificata, quando un carico di fossili etichettati come "coccodrillo" è stato ispezionato. Quando fu fatta questa scoperta, furono condotte nuove spedizioni nella speranza di trovare altre vertebre di questo animale. Alla fine, furono raccolte un totale di 100 vertebre di serpente di 28 animali. Con le vertebre, i paleontologi furono in grado di fare delle stime sulle dimensioni del serpente preistorico.

Titanoboa con un dirosauro e una tartaruga. ( Jason Bourque/Università della Florida )

Nel 2012 è stata fatta un'altra importante scoperta sul Titanoboa. Questa volta, è stato trovato un teschio di serpente. Un tale ritrovamento è estremamente raro, poiché i crani di serpente sono molto fragili e di solito cadono a pezzi dopo la morte dell'animale.

Cosa mangiavano i Titanoboa?

Una delle particolarità di questo cranio è che ha denti molto fitti, anche più dei boa moderni. Questo ha portato gli esperti ad ipotizzare che il Titanoboa fosse un mangiatore specializzato di pesce. Tuttavia, considerando le sue dimensioni, il Titanoboa avrebbe potuto facilmente predare tartarughe e coccodrilli preistorici, che vivevano nello stesso habitat di questo serpente.

Titanoboa. (darkwaterlilly/ Deviant Art )

Queste scoperte successive hanno spinto alla creazione nel 2012 di un modello a grandezza naturale di Titanoboa esposto nel Grand Central Terminal di New York City per promuovere il documentario Smithsonian Titanoboa. Alcune persone credono anche che i Titanoboa vivano ancora nelle profondità dell'Amazzonia.