Nel corso della storia, uomini e donne hanno sofferto dolore e agonia in nome della bellezza - dalle pratiche di modificazione del corpo nelle tribù indigene di tutto il mondo, ai corsetti stretti e soffocanti in Europa, alle pratiche moderne di piercing, tatuaggi e varie forme di chirurgia estetica. Ma poche di queste pratiche sono paragonabili all'antica tradizione cinese di legare i piedi in termini di durata e agonia. Oggi, ci sono poche donne rimaste in Cina con i piedi legati, così la fotografa di Hong Kong Jo Farrell ha iniziato nel 2014 a catturare le ultime tracce di questa antica pratica.

Quali sono le origini della legatura dei piedi?

Le antiche origini della legatura dei piedi non sono note con certezza, ma secondo alcuni resoconti, la legatura dei piedi risale addirittura alla dinastia Shang (1700 - 1027 a.C.). La leggenda dice che l'imperatrice Shang aveva un piede torto, quindi chiese che la legatura dei piedi fosse resa obbligatoria a corte.

Risultati del legame dei piedi.

Tuttavia, i documenti storici della dinastia Song (960 - 1279 d.C.) datano la legatura dei piedi come iniziata durante il regno di Li Yu, che regnò su una regione della Cina tra il 961 e il 975 d.C. Si dice che il suo cuore fu catturato da una concubina, Yao Niang, una ballerina di talento che si legò i piedi per suggerire la forma di una luna nuova ed eseguì una "danza del loto". Quando si legava i piedi e ballava sul loto, la pratica divenne molto di moda; dopo tutto, era la concubina preferita dell'imperatore. Le altre concubine cercavano di imitarla per ottenere il favore dell'imperatore.

Nel XII secolo, la legatura dei piedi era diventata molto più diffusa, e all'inizio della dinastia Qing (a metà del XVII secolo), ogni ragazza che desiderava sposarsi aveva i piedi legati.

Illustrazione che mostra Yaoniang che si lega i piedi. Stampa su legno della dinastia Qing da "Cento poesie di belle donne". 

Tuttavia, studi recenti mostrano che il matrimonio non era l'unica motivazione per questa pratica. Le ragazze si facevano legare i piedi anche per tenerle in casa e lavorare in attività come la filatura del cotone, che poteva integrare il reddito di una famiglia.

Documentare la vita delle donne con i piedi legati

La pratica cadde in disgrazia all'inizio del 20° secolo e fu finalmente vietata nel 1911, tuttavia la legatura dei piedi continuò nelle aree rurali fino al 1939 circa.

Oggi c'è una popolazione in rapida diminuzione di donne cinesi con i piedi legati che sono ancora vive, e una manciata di loro è stata fotografata come parte di un progetto fotografico che celebra le loro vite.

Jo Farrell ha catturato i risultati dell'antica tradizione di legare i piedi.

Le foto delle "donne dai piedi di loto, ora invecchiate nei loro 80 e 90 anni, sono state scattate da Jo Farrell, e messe insieme in un piccolo libro d'arte, intitolato Living History: Bound Feet Women of China . "Questo progetto documenta e celebra la vita delle ultime donne rimaste in Cina con i piedi legati", ha detto la signora Farrell. Farrell aveva incontrato 50 donne da fotografare e tre di loro erano morte prima che il libro fosse pubblicato nel 2015.

"Anche se considerato abbastanza barbaro, era una tradizione che permetteva alle donne di trovare un partner adatto", ha spiegato la signora Farrell. Tuttavia, la pratica ha anche approfondito la sottomissione femminile rendendo le donne più dipendenti dai loro mariti, limitando i loro movimenti e rendendo impossibile avventurarsi lontano da casa.

Scarpa cinese per piede legato, XVIII secolo. Musées du château des Rohan, Musée Louise Weiss, Saverne, Francia.

Il processo agonizzante della legatura dei piedi

Il processo di legatura dei piedi iniziava tipicamente quando le ragazze avevano dai quattro ai sei anni, prima che i loro piedi fossero completamente sviluppati, e veniva spesso eseguito durante i mesi invernali quando i piedi delle ragazze erano intorpiditi dal freddo. I piedi venivano immersi in una miscela calda di erbe e sangue animale per ammorbidirli e le unghie dei piedi venivano tagliate il più indietro possibile. Le dita di ogni piede venivano arricciate all'indietro e poi premute verso il basso e schiacciate nella pianta del piede fino a quando le dita e l'arco si rompevano e le bende venivano avvolte strettamente intorno al piede, premendo le dita sotto. I piedi venivano slegati e lavati regolarmente e le bende riapplicate ancora più strette.

A differenza della maggior parte delle pratiche di modificazione del corpo in cui si soffre solo per la durata della procedura, la legatura dei piedi ha portato all'agonia per tutta la vita di circa 2 o 4 miliardi di donne cinesi per più di 1.000 anni.

Le ossa dei loro piedi rimanevano rotte per anni, ed erano inclini a rompersi ripetutamente. Le unghie dei piedi spesso si tagliavano nella pianta del piede portando a infezioni, e le donne con i piedi legati avevano molte più probabilità di cadere e rompersi le anche e altre ossa. Molte donne che si sottoponevano alla legatura dei piedi rimanevano con disabilità durature.