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In tutta la sua abbagliante complessità, il cervello umano può produrre esperienze davvero notevoli. Per alcuni, questo significa allucinazioni di persone minuscole, che sfrecciano davanti ai loro occhi.

Le allucinazioni di esseri umani minuscoli possono essere divertenti o terrificanti a seconda di chi si chiede, e i resoconti di queste visioni "microptiche" o "lillipuziane" sono piuttosto scarsi nella letteratura scientifica. In effetti, pochi ricercatori hanno cercato di capire cosa c'è dietro queste strane esperienze in primo luogo.

Cosa sono le allucinazioni lillipuziane?

All'inizio del 1900, lo psichiatra francese Raoul Leroy si è interessato agli avvistamenti di figure umane paragonabili ai piccoli abitanti di Lilliput nel famoso romanzo di Jonathan Swift del 1726, I viaggi di Gulliver. Per lui, era un mistero della mente, che implorava una spiegazione scientifica.

"Tali allucinazioni esistono al di fuori di qualsiasi micropsia, mentre il paziente ha una concezione normale della dimensione degli oggetti che lo circondano, la micropsia riguarda solo l'allucinazione", ha scritto Leroy nell'introduzione di un caso specifico.

"A volte si verificano da soli, a volte accompagnati da altri disturbi psicosensoriali".

La piccola manciata di casi curati da Leroy era notevolmente diversificata, anche se in generale, ha notato che le visioni erano vestite in modo colorato, molto mobili, e per lo più affabile. Occasionalmente, gli avvistamenti erano di figure individuali, anche se la maggior parte dei pazienti ha riferito che apparivano in gruppo, interagendo con il mondo materiale come se fossero veramente presenti, arrampicandosi sulle sedie, infilandosi sotto le porte, e rispettando la forza di gravità.

Non tutte le esperienze erano così benigne. In uno studio, Leroy riportò una donna di 50 anni con alcolismo cronico che sosteneva di aver visto due uomini "alti come un dito", vestiti di blu e fumando una pipa, seduti in alto su un filo telegrafico. Mentre guardava, la paziente sosteneva di aver sentito una voce che minacciava di ucciderla, a quel punto la visione scomparve, e la paziente fuggì.

"Nella mia precedente comunicazione alla Società Medico-Psichica, ho detto che queste allucinazioni avevano un carattere piuttosto piacevole, il paziente le guardava con tanta sorpresa quanto con piacere", osservò Leroy.

"Qui, come nel caso di MM. Bourneville e Bricon [altri due casi], l'apparizione provocava un sentimento di paura".

Ciò che noi potremmo liquidare come semplici deliri, Leroy li interpretava come possibili sintomi di malattie mentali, degni di essere classificati in modo che i medici potessero trovare modi migliori per diagnosticare e persino trattare la condizione.

Influenzati dal lavoro di Leroy, alcuni psicologi tentarono di spiegare il fenomeno. I resoconti erano per lo più limitati a ipotesi non verificabili che coinvolgevano il misterioso funzionamento del mesencefalo, o una sorta di regressione freudiana.

Nonostante questo interesse iniziale, le allucinazioni lillipuziane non figurano come criterio per nessuna malattia nella Classificazione statistica internazionale delle malattie e dei problemi sanitari correlati. Sembra essere una stranezza quasi casuale del cervello.

La sindrome di Charles Bonnet è una notevole eccezione: Si tratta di una rara malattia in cui le allucinazioni si verificano come risultato della perdita della vista. Mentre queste allucinazioni non prendono sempre la forma di piccole persone (possono essere lampi di luce, o forme geometriche, o anche solo linee), possono anche essere della varietà lillipuziana.

Uno studio del 2021 su un campione di volontari con la sindrome di Charles Bonnet attiva ha trovato che le loro esperienze di allucinazioni sono effettivamente aumentate in frequenza e invadenza durante la pandemia di COVID-19, molto probabilmente a causa della solitudine dei blocchi. In alcuni casi, le dimensioni delle allucinazioni lillipuziane sono cresciute in proporzioni più in scala umana.

Cosa sappiamo oggi delle allucinazioni lillipuziane?

Nonostante il lavoro storico di Leroy e i progressi nella comprensione di molte condizioni della mente, sorprendentemente poco si sa sul perché alcuni cervelli cucinano visioni di persone minuscole. 

Recentemente, lo storico della medicina dell'Università di Leiden e ricercatore di disturbi psicotici, Jan Dirk Blom, ha cercato di cambiare questa situazione intraprendendo una rigorosa ricerca di casi di allucinazioni lillipuziane negli archivi medici moderni.

Dopo una lunga caccia, Blom è riuscito a trovare solo 26 documenti sulle allucinazioni lillipuziane che potrebbero essere considerati rilevanti. Di questi, solo 24 fornivano descrizioni di casi originali. 

"Durante gli anni '80 e '90 nuovi casi sono stati pubblicati solo raramente, e la questione della fonte sottostante alle allucinazioni lillipuziane è scivolata nell'oblio", ha scritto Blom nel suo studio 2021, pubblicato su Neuroscience & Biobehavioral Reviews. 

"Nonostante un certo rinnovato interesse per il fenomeno negli ultimi due decenni, questa situazione è rimasta sostanzialmente invariata".

Rivolgendo la sua ricerca a riferimenti più storici e meno clinici, tra cui capitoli di libri e tesi mediche, Blom alla fine ha messo insieme un catalogo di 226 casi unici da confrontare e contrastare.

Le loro esperienze e gli sfondi erano vari, equamente divisi tra rapporti maschili e femminili, il più vecchio di 90 anni, il più giovane di appena quattro. Ma c'erano molti punti in comune.

La maggior parte delle persone ha riferito di allucinazioni vestite con abiti sorprendenti e colorati. Non si trattava di vaghe ombre che si aggiravano con la coda dell'occhio - era un vivace circo di clown, arlecchini, o anche soldati che saltellavano. Solo una piccola manciata di casi ha riportato visioni in tonalità "lunatiche" o scialbe di grigio o marrone.

Praticamente tutte le figure erano estranei, con solo alcuni che riportavano volti familiari, compresi in un paio di casi di autoscopia (vedere se stessi in forma minuscola). In un quinto di tutti i casi, le visioni erano accompagnate da allucinazioni uditive, spesso ovattate o con un timbro acuto.

Gli esseri umani non erano le uniche entità osservate. In quasi un terzo dei rapporti, i pazienti hanno affermato di vedere animali, come piccoli orsi, o piccoli cavalli che tiravano piccoli carri.

Da notare il fatto che il 97% dei casi erano proiettivi, apparivano in tre dimensioni e si impegnavano con la fisica del mondo reale. Il resto è stato riportato come proiezioni 2D su una superficie, o si è mosso con il movimento della testa dell'osservatore. 

È anche interessante notare che quasi la metà dei casi sono stati lasciati influenzati negativamente, nella paura o sentendosi ansiosi. A differenza della valutazione di Leroy di allora, solo un terzo di questi casi sono stati calmati o divertiti dalla loro esperienza. Un caso di un paziente depresso affermò che le visioni erano la sua unica gioia rimasta.

Passando ai resoconti delle diagnosi cliniche, Blom catalogò 10 gruppi distinti, i più importanti dei quali erano disturbi psichiatrici, intossicazione da alcol o farmaci, e lesioni del sistema nervoso centrale. 

Non è difficile immaginare un qualche tipo di coinvolgimento del sistema visivo del cervello; studi di scansioni MRI su pazienti con la sindrome di Charles Bonnet lo confermano. Ma deve esserci qualcosa di più specifico, e finora mancano indagini dettagliate a livello neurologico.

Blom suggerisce che una perdita di input sensoriale periferico potrebbe significare che le parti del cervello solitamente coinvolte nell'elaborazione delle informazioni stanno andando fuori compito, tirando insieme quel poco stimolo che possono trovare per tessere insieme una scena fantastica di folla e colore.

Il fatto che sia un'esperienza comune per quelli con la sindrome di Charles Bonnet, e le visioni per quelli con condizioni come il Parkinson a volte riportano le allucinazioni al crepuscolo, sembra aggiungere peso a questa ipotesi.

Altri modelli potrebbero anche spiegare le visioni, forse un mezzo di 'intrusione del sogno', dove l'immaginario solitamente soppresso che ribolle sotto una coltre di percezioni quotidiane salta fuori, mescolandosi con la realtà in modi strani. O forse si tratta di un mix di fenomeni neurologici, rubando l'ispirazione dai ricordi, o reinterpretando sensazioni fisiche altrimenti banali come i galleggianti degli occhi che tutti vediamo muoversi nell'angolo della nostra visione.

Data la preminenza di minuscole figure umane nel folklore di tutto il mondo, sotto forma di elfi dispettosi e folletti giocosi, o demoni terrificanti o come vecchi nani saggi, sembriamo più affascinati dai rapporti come storie che come stranezze della neurologia. 

Forse questo un giorno cambierà, e i nostri resoconti di gente piccola in mezzo a noi ci diranno tanto sul funzionamento del nostro cervello quanto sul nostro patrimonio culturale.

originariamente apparso su sciencealert