Famosi per le loro imbarcazioni veloci e le incursioni sanguinose, i vichinghi sono stati a lungo associati a una violenza brutale e sopra le righe. Tra l'ottavo e l'undicesimo secolo, questi gruppi lasciarono la loro patria nordica per fare fortuna con il commercio e le razzie in tutta Europa.

Particolarmente infame è la cosiddetta "aquila di sangue", un rituale cruento che si dice che questi guerrieri abbiano eseguito sui loro nemici più odiati. Il rituale implicava presumibilmente l'incisione della schiena della vittima e il taglio delle costole dalla spina dorsale, prima che i polmoni venissero estratti attraverso le ferite risultanti. Il fluttuare finale dei polmoni distesi sulle costole allargate avrebbe assomigliato al movimento delle ali di un uccello - da qui l'aquila nel nome.

Rappresentazioni del rituale sono apparse recentemente nella serie TV Vikings e nel videogioco Assassins Creed: Valhalla, così come nel film horror svedese del 2019 Midsommar.

Per decenni, i ricercatori hanno liquidato l'aquila di sangue come una leggenda. Nessuna prova archeologica del rituale è mai stata trovata, e i vichinghi stessi non hanno tenuto alcuna documentazione, elencando le loro conquiste solo nella poesia parlata e nelle saghe che sono state scritte per la prima volta secoli dopo. Così il rito cruento è stato respinto come improbabile, derivante da ripetuti fraintendimenti della complessa poesia e dal desiderio degli scrittori cristiani di dipingere i loro attaccanti nordici come barbari pagani.

Tuttavia, il nostro nuovo studio adotta un approccio completamente nuovo sulla questione. Il nostro team, composto da scienziati medici e uno storico, ha bypassato l'annosa questione del "l'aquila di sangue è mai accaduta veramente?", chiedendo invece: "Potrebbe essere stato fatto?". La nostra risposta è un chiaro sì.

Gli aspetti anatomici pratici

I precedenti studi sull'aquila di sangue si sono concentrati solo sui dettagli dei resoconti testuali medievali della tortura, con lunghi dibattiti che si concentrano sui termini esatti utilizzati per descrivere il "taglio" o "l'incisione" dell'aquila nella schiena della vittima. Una posizione ampiamente sostenuta è che l'intero fenomeno è un fraintendimento di qualche poesia complicata, non qualcosa che potrebbe essere stato effettivamente tentato.

Utilizzando le moderne conoscenze di anatomia e fisiologia, insieme ad una minuziosa rivalutazione dei nove resoconti medievali del rituale, abbiamo studiato l'effetto che un'aquila di sangue avrebbe avuto sul corpo umano. Ciò che abbiamo scoperto è che la procedura stessa sarebbe stata difficile ma tutt'altro che impossibile da eseguire, anche con la tecnologia dell'epoca.

Sospettiamo che un particolare tipo di punta di lancia vichinga potrebbe essere stato usato come strumento di fortuna per "aprire" rapidamente la gabbia toracica dalla schiena. Un'arma del genere potrebbe anche essere raffigurata su un monumento di pietra trovato sull'isola svedese di Gotland, dove una scena scolpita nella pietra raffigura qualcosa che potrebbe essere stata un'aquila di sangue o un'altra esecuzione.

Tuttavia, ci siamo resi conto che anche se il rituale è stato eseguito con cura, la vittima sarebbe morta molto rapidamente. Quindi qualsiasi tentativo di rimodellare le costole in "ali" o di rimuovere i polmoni sarebbe stato eseguito su un cadavere. L'ultimo "svolazzo" non sarebbe avvenuto. Mentre questo potrebbe rendere il suono dell'aquila di sangue ancora meno probabile alle orecchie moderne, dimostriamo anche che mentre la mutilazione dei cadaveri e l'esecuzione di rituali su corpi morti era insolita, non era totalmente fuori dal carattere dell'élite guerriera dell'epoca vichinga.

Recuperare l'onore perduto

Attingendo ai dati archeologici e storici, la nostra ricerca ha dimostrato che il rituale dell'aquila di sangue si adatta a ciò che sappiamo su come si comportava l'élite dei guerrieri dell'epoca vichinga. Non si facevano scrupoli a mostrare i corpi morti di uomini e animali in rituali speciali, anche durante esecuzioni spettacolari. Il nostro studio ha esaminato specificamente le cosiddette "sepolture devianti", come lo scheletro di una nobildonna ben vestita che fu decapitata a Birka nel decimo secolo e successivamente sepolta con i resti della sua testa infilati tra il braccio e il torso, la mascella mancante (forse distrutta durante la decapitazione) sostituita dalla mandibola di un maiale. I guerrieri di questo strato della società erano anche ossessionati dalla loro reputazione, ed erano disposti a fare di tutto per proteggere la loro immagine.

L'aquila di sangue sembra essere stato un caso più estremo di questo tipo di comportamento condotto solo in circostanze eccezionali: su un prigioniero di guerra catturato che aveva precedentemente sottoposto il padre dell'esecutore del rito (o altro parente maschio) ad una morte vergognosa. Nelle saghe medievali, alcune di queste "uccisioni scatenanti" includono vittime gettate in una fossa di serpenti, bruciate a morte in una casa lunga senza la possibilità di un combattimento equo, e persino con le budella strappate e inchiodate a un palo. Nelle saghe, l'aquila di sangue è rappresentata come un modo per i parenti della vittima di recuperare l'onore perduto.

Contrariamente alla saggezza consolidata, sosteniamo quindi che l'aquila di sangue potrebbe benissimo aver avuto luogo nell'epoca vichinga. Era fisicamente possibile, in linea con le più ampie abitudini sociali riguardanti l'esecuzione e il trattamento dei cadaveri, e rifletteva un'ossessione culturale nel dimostrare il proprio onore e prestigio. Inoltre, la sua spettacolare brutalità avrebbe assicurato che chiunque ne avesse sentito parlare sarebbe stato desideroso di raccontare la storia in tutti i suoi dettagli cruenti - proprio come facciamo ancora oggi.

Fonte: theconversation