In un altro contesto, la luna di Giove Ganimede avrebbe potuto essere un pianeta.

Essendo la luna più grande del nostro sistema solare, è uno dei luoghi più intriganti del vicinato. Il che è fantastico, perché si dà il caso che la sonda Juno di Giove si trovi nelle vicinanze. Ora, ha mandato indietro alcuni rumori curiosi. 

Il 7 giugno 2021, Juno ha condotto un flyby ravvicinato di Ganimede, e ha registrato le onde elettromagnetiche della luna - onde elettriche e magnetiche prodotte nella magnetosfera - con il suo strumento Waves.

Quando la frequenza di queste emissioni viene spostata nella gamma audio, il risultato è un insieme meravigliosamente inquietante di grida e ululati alieni. Questo audio è stato presentato all'American Geophysical Union Fall Meeting 2021.

"Questa colonna sonora è abbastanza selvaggia da farti sentire come se stessi cavalcando insieme a Juno mentre naviga oltre Ganimede per la prima volta in più di due decenni", dice il fisico Scott Bolton del Southwest Research Institute, il principale ricercatore di Juno.

"Se si ascolta attentamente, si può sentire il brusco cambiamento verso frequenze più alte intorno al punto medio della registrazione, che rappresenta l'ingresso in una regione diversa nella magnetosfera di Ganimede".

Trasporre i dati in frequenze audio non è solo per divertimento; è un modo diverso di accedere e sperimentare i dati, che può a sua volta aiutare a cogliere dettagli che altrimenti potrebbero essere trascurati. Abbiamo registrato i "suoni" del sistema solare con una serie di sonde, tra cui la sonda Voyager, e con missioni planetarie.

Ganimede - che è ancora più grande di Mercurio - ha un nucleo completamente differenziato e potrebbe avere un oceano liquido in profondità sotto la sua crosta ghiacciata che potrebbe sostenere la vita. Oltre a tutto ciò, ha un proprio campo magnetico, l'unica delle lune del sistema solare ad averne uno.

a sonda Galileo, che ha studiato Giove negli anni '90 e nei primi anni 2000, ha anche campionato lo spazio intorno a Ganimede, portando alla rivelazione che le onde di plasma sono un milione di volte più forti intorno alla luna che l'attività mediana a distanze corrispondenti intorno a Giove. Non è chiaro se questo abbia qualcosa a che fare con il campo magnetico della luna, ma sembra probabile.

Juno ha volato giù fino a 1.038 chilometri (645 miglia) dalla superficie della luna, ad una velocità relativa di 67.000 chilometri all'ora (41.600 mph). Ciò che i nuovi dati riveleranno è un lavoro in corso, ma gli scienziati hanno già qualche idea.

"È possibile che il cambiamento nella frequenza poco dopo l'avvicinamento più vicino sia dovuto al passaggio dalla parte notturna alla parte diurna di Ganimede", dice il fisico e astronomo William Kurth dell'Università dell'Iowa.

Naturalmente, le nuove scoperte non si sono limitate a Ganimede. Juno è stata anche impegnata a fare osservazioni su Giove, ottenendo la mappa più dettagliata del campo magnetico del gigante gassoso. Questa mappa ha richiesto 32 orbite per essere compilata, e ha fornito nuove intuizioni sull'anomalia magnetica equatoriale conosciuta come la Grande Macchia Blu.

I dati suggeriscono che il campo magnetico di Giove ha subito un cambiamento negli ultimi cinque anni, e che la Grande Macchia Blu, essendo tirata a parte dai potenti venti gioviani, si sta muovendo verso est a quattro centimetri al secondo rispetto al resto dell'interno del pianeta. Questo suggerisce che completa un giro ogni 350 anni.

Poiché una magnetosfera planetaria è prodotta da una dinamo all'interno del pianeta - un fluido rotante, convettivo ed elettricamente conduttore che converte l'energia cinetica in energia magnetica - studiare un campo magnetico permette agli scienziati di capire quella dinamo. La nuova mappa del team suggerisce che la dinamo di Giove è generata da un profondo strato di idrogeno metallico che circonda il suo nucleo.

Gli scienziati hanno anche studiato i dati di Juno per capire la turbolenza nell'atmosfera gioviana. La somiglianza di questa turbolenza con quella del fitoplancton negli oceani della Terra ha portato l'oceanografa Lia Siegelman della Scripps Institution of Oceanography a cercare di collegare i punti. Ha imparato che, su Giove, i modelli di vortici si formano spontaneamente e rimangono in giro a lungo.

Infine, i ricercatori hanno svelato una nuova foto di qualcosa che si vede raramente: Il tenue anello principale di polvere di Giove, associato alla polvere rilasciata dalle sue lune Metis e Adrastea. Juno ha ripreso la struttura dall'interno dell'anello, guardando fuori verso le stelle, catturando il braccio della costellazione di Perseo.

"È incredibile poter guardare queste costellazioni familiari da un veicolo spaziale a mezzo miliardo di chilometri di distanza", dice l'astronoma Heidi Becker del Jet Propulsion Laboratory della NASA.

"Ma tutto sembra più o meno lo stesso di quando le apprezziamo dai nostri cortili qui sulla Terra. È un promemoria impressionante di quanto siamo piccoli e di quanto c'è ancora da esplorare".

La missione estesa di Juno durerà fino a giugno 2025, e si prevede che continuerà a fornire intuizioni sorprendenti sul complesso, strano e meraviglioso colosso del nostro sistema solare, Giove.

I risultati sono stati presentati all'AGU Fall Meeting 2021.