Michael Yeadon è stato ricercatore scientifico e vicepresidente del gigante dei farmaci Pfizer Inc. Ha co-fondato una biotecnologia di successo. Poi la sua carriera ha preso una svolta inaspettata.

Articolo di www.reuters.com/investigates/special-report...

Alla fine dell'anno scorso, uno scienziato britannico semi-pensionato è stato coautore di una petizione al regolatore europeo dei medicinali. I firmatari hanno fatto una richiesta audace: Fermare gli studi clinici sul vaccino COVID-19.

Ancora più audace era il loro argomento per farlo: Hanno ipotizzato, senza fornire prove, che i vaccini potrebbero causare infertilità nelle donne.

Il documento è apparso su un sito web tedesco il 1 dicembre. Gli scienziati hanno denunciato la teoria. Anche i regolatori non si sono lasciati influenzare: Settimane dopo, l'Agenzia Europea dei Medicinali ha approvato il primo vaccino COVID-19 dell'Unione Europea, sviluppato da Pfizer Inc. Ma il danno era già fatto.

I social media hanno rapidamente diffuso affermazioni esagerate che le iniezioni di COVID-19 causano infertilità femminile. In poche settimane, medici e infermieri in Gran Bretagna hanno iniziato a riferire che le donne preoccupate chiedevano loro se fosse vero, secondo il Royal College of Obstetricians & Gynaecologists. A gennaio, un sondaggio della Kaiser Family Foundation (KFF), un'organizzazione non-profit, ha scoperto che il 13% dei non vaccinati negli Stati Uniti aveva sentito dire che "è stato dimostrato che i vaccini COVID-19 causano infertilità".

Ciò che ha dato credibilità all'affermazione sfatata è che uno dei co-autori della petizione, Michael Yeadon, non è uno scienziato qualsiasi. Il 60enne è un ex vicepresidente della Pfizer, dove ha trascorso 16 anni come ricercatore di allergie e respiratori. In seguito ha co-fondato un'azienda biotecnologica che la casa farmaceutica svizzera Novartis ha acquistato per almeno 325 milioni di dollari.

"Queste affermazioni sono false, pericolose e profondamente irresponsabili".

Un portavoce del Dipartimento della Salute e dell'Assistenza Sociale della Gran Bretagna

Negli ultimi mesi, Yeadon (pronunciato Yee-don) è emerso come un improbabile eroe dei cosiddetti anti-vaxxers, i cui aderenti mettono in discussione la sicurezza di molti vaccini, anche per il coronavirus. Il movimento anti-vaxxer ha amplificato le opinioni scettiche di Yeadon sui vaccini COVID-19 e sui test, sui blocchi imposti dal governo e sull'arco della pandemia. Yeadon ha detto che personalmente non si oppone all'uso di tutti i vaccini. Ma molti esperti di salute e funzionari governativi si preoccupano che opinioni come la sua alimentino l'esitazione del vaccino - una riluttanza o rifiuto di essere vaccinati - che potrebbe prolungare la pandemia. Il COVID-19 ha già ucciso più di 2,6 milioni di persone in tutto il mondo.

"Queste affermazioni sono false, pericolose e profondamente irresponsabili", ha detto un portavoce del Dipartimento della Salute e dell'Assistenza Sociale della Gran Bretagna, alla domanda sulle opinioni di Yeadon. "I vaccini COVID-19 sono il modo migliore per proteggere le persone dal coronavirus e salveranno migliaia di vite".

Recenti rapporti di coaguli di sangue e sanguinamenti anomali in un piccolo numero di destinatari del vaccino COVID-19 di AstraZeneca hanno messo in dubbio la sicurezza del vaccino, portando diversi paesi europei a sospenderne l'uso. Gli sviluppi probabilmente alimenteranno ulteriormente l'esitazione del vaccino, anche se non ci sono prove di un legame causale tra il prodotto AstraZeneca e le condizioni dei pazienti colpiti.

Yeadon non ha risposto alle richieste di commento per questo articolo. Nel riportare questa storia, Reuters ha esaminato migliaia di suoi tweet negli ultimi due anni, insieme ad altri scritti e dichiarazioni. Ha anche intervistato cinque persone che lo conoscono, tra cui quattro dei suoi ex colleghi di Pfizer.

Un portavoce di Pfizer ha rifiutato di commentare Yeadon e il suo periodo con l'azienda, oltre a sottolineare che non ci sono prove che il suo vaccino, che ha sviluppato con il suo partner tedesco BioNTech, causi infertilità nelle donne.

I riferimenti alla petizione di Yeadon appaiono sul sito web di un gruppo fondato dall'influente scettico dei vaccini Robert F. Kennedy Jr, rampollo della dinastia politica americana, che recentemente è stato bandito su Instagram a causa dei suoi post sul vaccino COVID-19. La scrittrice e scettica sui vaccini Michelle Malkin ha riportato la preoccupazione della Yeadon sulla fertilità in una colonna il mese scorso con il titolo: "Donne incinte: Attenzione alle vaccinazioni COVID". E un blog con un titolo allarmista - "Capo della ricerca Pfizer: Il vaccino Covid è la sterilizzazione femminile" - è stato condiviso migliaia di volte su Facebook.

Il volto e le opinioni di Yeadon, ampiamente identificato come un "Ex-VP di Pfizer,'' può essere visto sui social media in lingue tra cui tedesco, portoghese, danese e ceco. Un post su Facebook riporta un video di novembre in cui Yeadon ha affermato che la pandemia "fondamentalmente... è finita". Il post è stato visto più di un milione di volte.

In ottobre, Yeadon ha scritto una colonna per il quotidiano britannico Daily Mail che è apparsa anche su MailOnline, uno dei siti di notizie più visitati al mondo. Dichiarava che le morti causate dal COVID-19, che allora ammontavano a circa 45.000 in Gran Bretagna, si sarebbero presto "spente" e i britannici "dovrebbero essere immediatamente autorizzati a riprendere la vita normale". Da allora, la malattia ha ucciso circa altre 80.000 persone nel Regno Unito.

Yeadon non è l'unico scienziato rispettato ad aver sfidato il consenso scientifico sul COVID-19 e ad aver espresso opinioni controverse.

Michael Levitt, un vincitore del premio Nobel per la chimica, ha detto allo Stanford Daily la scorsa estate che si aspettava che la pandemia finisse negli Stati Uniti nel 2020 e uccidesse non più di 175.000 americani - un terzo del totale attuale - e "quando ci guarderemo indietro, diremo che non era una malattia così terribile". E Luc Montagnier, un altro premio Nobel, ha detto l'anno scorso che credeva che il coronavirus fosse stato creato in un laboratorio cinese. Molti esperti ne dubitano, ma finora non c'è modo di provarlo o smentirlo.

Levitt ha detto a Reuters che le sue proiezioni sulla pandemia negli Stati Uniti erano sbagliate, ma crede ancora che il COVID-19 alla fine non sarà visto come "una malattia terribile" e che i blocchi "hanno causato una grande quantità di danni collaterali e potrebbero non essere stati necessari". Montagnier non ha risposto a una richiesta di commento.

Ciò che dà a Yeadon particolare credibilità è il fatto che ha lavorato alla Pfizer, dice Imran Ahmed, amministratore delegato del Center for Countering Digital Hate, un'organizzazione che combatte la disinformazione online. "Il background di Yeadon dà ai suoi messaggi pericolosi e dannosi una falsa credibilità".

In un dibattito lo scorso autunno alla Camera dei Comuni della Gran Bretagna sulla risposta del governo alla pandemia, il parlamentare Richard Drax ha chiamato Yeadon uno scienziato "eminente", e ha citato la sua opinione "che il virus è gestibile e vicino alla sua fine". Drax non ha risposto a una richiesta di commento.

Più recentemente, David Kurten, un membro dell'Assemblea di Londra - un organo eletto - ha twittato che c'è un "pericolo reale" che i vaccini COVID-19 potrebbero lasciare le donne sterili. "La 'cura' non deve essere peggiore della 'malattia'", ha scritto Kurten. Anche lui non ha risposto a una richiesta di commento.

Perché Yeadon si è trasformato da scienziato mainstream a scettico del vaccino COVID-19 rimane un mistero. Migliaia di suoi tweet che risalgono all'inizio della pandemia documentano un drammatico cambiamento nei suoi punti di vista - all'inizio, ha sostenuto una strategia di vaccino. Ma offrono pochi indizi per spiegare la sua svolta radicale.

Alcuni ex colleghi di Pfizer dicono di non riconoscere più il Mike Yeadon che conoscevano una volta. Lo hanno descritto come un uomo competente e intelligente che ha sempre insistito per vedere le prove e generalmente ha evitato la pubblicità.

Uno di questi ex-colleghi è Sterghios A. Moschos, laureato in biologia molecolare e farmaceutica. A dicembre, Yeadon ha postato su Twitter una parodia di un cartello che diceva: "DITCH THE MASK". Moschos ha risposto con un tweet: "Mike che diavolo?! Sei fuori a uccidere attivamente le persone? Ti rendi conto che se ti sbagli, i tuoi suggerimenti provocheranno dei morti?".

"Svanirà tutto"

Yeadon si è iscritto a Twitter nell'ottobre 2018 e presto è diventato un utente prolifico della piattaforma. Le migliaia di suoi tweet esaminati da Reuters sono stati forniti da archive.org, che archivia pagine web, e da FollowersAnalysis, una società di analisi dei social media.

Quando la pandemia di coronavirus ha raggiunto il Regno Unito nel marzo 2020, Yeadon ha inizialmente espresso sostegno per lo sviluppo di un vaccino. Ha twittato: "Il Covid 19 non sta andando via. Fino a quando non avremo un vaccino o l'immunità di gregge" - la resistenza naturale derivante dalla precedente esposizione al virus - "tutto ciò che si può fare è rallentare la sua diffusione". Una settimana dopo ha twittato: "Un vaccino potrebbe arrivare verso la fine del 2021, se siamo davvero fortunati".

Quando un collega di Twitter ha detto che i vaccini "danneggiano molte, molte persone", Yeadon ha risposto: "Ok, per favore rifiutatelo, ma non ostacolate il suo flusso ai neutrali o a quelli desiderosi di ottenerlo, grazie".

Dopo che Mathai Mammen, il capo globale della ricerca e sviluppo per Janssen, la divisione farmaceutica di Johnson & Johnson, ha postato su LinkedIn la scorsa estate che la sua azienda aveva iniziato i test clinici di un vaccino, Yeadon ha risposto: "È bello vedere questa pietra miliare, Mathai!" Mammen non ha risposto a una richiesta di commento.

Ma già nel mese di aprile, Yeadon aveva iniziato a esprimere opinioni non ortodosse.

Mentre la Gran Bretagna era ancora nel suo primo blocco la scorsa primavera, ha dichiarato: "non c'è niente di particolarmente virulento o spaventoso sul covid 19 ... svanirà tutto ... Solo un virus comune e da giardino, a cui il mondo ha reagito in modo eccessivo". E ha previsto in un tweet successivo che era "improbabile" che il bilancio delle vittime nel Regno Unito avrebbe raggiunto i 40.000.

A settembre 2020, le dichiarazioni di Yeadon stavano attirando l'attenzione oltre Twitter. A quel tempo, un movimento era emerso in Gran Bretagna contro le chiusure e altre restrizioni destinate a frenare la malattia. È stato co-autore di un lungo articolo su un sito web chiamato Lockdown Sceptics. Dichiarava che "la pandemia come evento nel Regno Unito è essenzialmente completa". E, "Non c'è nessun principio biologico che ci porta ad aspettarci una seconda ondata". La Gran Bretagna entrò presto in una seconda ondata molto più mortale.

Il 16 ottobre, ha scritto un altro lungo articolo per lo stesso sito web: "Non c'è assolutamente bisogno di vaccini per estinguere la pandemia. Non ho mai sentito parlare di tali sciocchezze sui vaccini. Non si vaccinano le persone che non sono a rischio per una malattia".

A novembre, Yeadon è apparso in un video di 32 minuti per il gruppo anti-lockdown, Unlocked, seduto in un capannone con una moto dietro di lui. Una versione più breve è apparsa su Facebook dal titolo: "La pandemia è finita".

Yeadon ha chiesto la fine dei test di massa e ha sostenuto che il 30% della popolazione era già immune al COVID-19 anche prima dell'inizio della pandemia. Al momento della registrazione, ha detto, c'erano poche possibilità che il virus si diffondesse ulteriormente nel Regno Unito perché la maggior parte delle persone era già stata infettata o era immune.

Queste opinioni erano in contrasto con i risultati dell'Organizzazione Mondiale della Sanità. A dicembre - nove mesi dopo aver dichiarato l'epidemia di COVID-19 una pandemia - l'agenzia ha detto che i test suggerivano che meno del 10% della popolazione mondiale aveva mostrato segni di infezione.

La petizione di Yeadon all'Agenzia Europea dei Medicinali per fermare le prove del vaccino è seguita il 1° dicembre. L'agenzia non ha risposto alle richieste di commento per questo articolo.

"Questo non sembra il ragazzo che conoscevo 20 anni fa".

Mark Treherne, che ha lavorato con Michael Yeadon alla Pfizer

È impossibile misurare l'impatto dell'affermazione di Yeadon che i vaccini COVID-19 potrebbero causare infertilità femminile. Aneddoticamente, però, molte donne ci hanno creduto.

Bonnie Jacobson, una cameriera di Brooklyn, New York, non ricorda dove ha sentito parlare per la prima volta della questione della fertilità. Ma ha detto a Reuters che questo l'ha resa esitante a prendere un vaccino, dato che vorrebbe avere figli "più presto che tardi".

"Questa è la mia principale preoccupazione", ha detto. "Lasciamo che escano altre ricerche". Dopo aver recentemente rifiutato di farsi vaccinare, ha detto, la taverna dove lavorava l'ha licenziata. Il datore di lavoro della Jacobson non ha risposto a una richiesta di commento.

Un buon scienziato

Secondo il profilo LinkedIn di Yeadon, è entrato in Pfizer nel 1995; la società aveva una grande operazione allora a Sandwich nel sud dell'Inghilterra. È salito fino a diventare vicepresidente e capo della ricerca su allergie e vie respiratorie.

Molti ex colleghi dicono di essere sconcertati dalla sua trasformazione.

Mark Treherne, presidente di Talisman Therapeutics a Cambridge, Inghilterra, ha detto che si è sovrapposto con Yeadon a Pfizer per circa due anni e a volte ha preso un caffè con lui. "Mi è sempre sembrato competente, intelligibile, un buon scienziato. Eravamo entrambi formati come farmacologi ... quindi avevamo qualcosa in comune".

"Ovviamente non sono d'accordo con Mike e le sue recenti opinioni", ha detto. La società di Treherne sta facendo ricerche sull'infiammazione del cervello, che ha detto che potrebbe essere innescata dai coronavirus. "Questo non sembra il tipo che conoscevo 20 anni fa".

Moschos, l'ex collega che ha preso in considerazione uno dei tweet di Yeadon, ha detto che lo considerava un mentore quando hanno lavorato insieme alla casa farmaceutica dal 2008 al 2011. Più recentemente, Moschos ha ricercato se è possibile testare per COVID-19 con campioni di respiro. Ha detto che le opinioni di Yeadon sono "una grande delusione". Ha raccontato di aver sentito Yeadon in un'intervista radiofonica l'anno scorso.

"C'era un tono nella sua voce che non era per niente come quello che ricordavo di Mike", ha detto Moschos. "Era molto arrabbiato, molto amaro".

Anche John LaMattina, ex presidente della Pfizer Global Research and Development, conosceva Yeadon. "Il suo gruppo ha avuto molto successo e ha scoperto una serie di composti che sono entrati nello sviluppo clinico iniziale", ha detto LaMattina a Reuters in una e-mail. Ha detto che Yeadon e il suo team sono stati lasciati andare da Pfizer, tuttavia, quando la società ha preso la decisione strategica di uscire dall'area terapeutica che stavano ricercando.

LaMattina ha detto di aver perso i contatti con Yeadon negli ultimi anni. Mostrando i link al video di Yeadon che dichiara la fine della pandemia e una copia della sua petizione per fermare gli studi clinici COVID-19, LaMattina ha risposto: "Questa è tutta una novità per me e un po' uno shock. Questo sembra fuori dal carattere della persona che conoscevo".

"Chutzpah"

Dopo aver perso il suo lavoro alla Pfizer nel 2011, Yeadon ha creato una società biotech chiamata Ziarco con tre colleghi Pfizer. Volevano continuare la ricerca di terapie promettenti che mirano alle allergie e alle malattie infiammatorie, idee che Pfizer aveva sviluppato ma che rischiavano di essere abbandonate. Yeadon ha servito come amministratore delegato di Ziarco.

"Ho semplicemente mostrato chutzpah e ho chiesto alle persone più anziane della linea di ricerca" a Pfizer per sostenere l'impresa, Yeadon ha poi ricordato in un'intervista con Forbes. "E loro hanno detto, 'OK, supponendo che tu raccolga capitale privato'".

Nel 2012, Ziarco ha annunciato di aver inizialmente ottenuto finanziamenti da diversi investitori, tra cui il braccio di venture capital di Pfizer. Altri investitori si sono poi uniti, tra cui un fondo di venture capital aziendale di Amgen Inc. Amgen non ha risposto a una richiesta di commento.

"L'intensità dello sforzo mi ha portato via quasi completamente dalla mia famiglia e altri interessi per quasi cinque anni e si ottiene solo una vita", ha detto Yeadon a Forbes.

Su Twitter, Yeadon ha detto che è sposato e ha due figlie adulte, e ha descritto un'infanzia difficile - ha detto che sua madre si è suicidata quando aveva 18 mesi e suo padre, un medico, lo ha abbandonato quando aveva 16 anni. Ha detto che è stato salvato da un assistente sociale locale e adottato da una famiglia ebrea il cui "amore a mano aperta ha cambiato la mia vita".

Mentre era alla Ziarco, Yeadon ha anche lavorato come consulente per diversi anni in due aziende biotecnologiche della zona di Boston, Apellis Pharmaceuticals e Pulmatrix Inc. Entrambe le aziende hanno detto che non le consiglia più. Una portavoce di Apellis ha detto: "Le sue opinioni non riflettono quelle di Apellis". Non ha elaborato.

Il duro lavoro alla Ziarco ha pagato. Nel gennaio 2017, Novartis ha acquisito l'azienda per un pagamento anticipato di 325 milioni di dollari, con la promessa di altri 95 milioni di dollari se determinate pietre miliari fossero state soddisfatte, secondo il rapporto annuale 2017 di Novartis. Novartis scommetteva sulla promessa di un farmaco Ziarco, noto come ZPL389, che aveva il potenziale per essere un "trattamento orale primo della classe per l'eczema moderato-grave", un'eruzione cutanea comune e talvolta debilitante.

Reuters non è stata in grado di determinare quanti soldi Yeadon ha fatto dall'acquisto di Ziarco da parte di Novartis. Ma nel gennaio 2020 ha twittato: "Stranamente, ho fatto milioni fondando e facendo crescere un'azienda biotecnologica, creando molti posti di lavoro altamente pagati, usando il mio dottorato e la persuasione in tutto il mondo".

Lo scorso luglio, Novartis ha rivelato di aver interrotto il programma di sviluppo clinico ZPL389 e di aver preso una svalutazione di 485 milioni di dollari. Un portavoce di Novartis ha detto che l'azienda ha deciso di terminare il programma dopo dati di efficacia deludenti in uno studio clinico in fase iniziale.

"Presto me ne andrò"

All'inizio di quest'anno, un gruppo di ex colleghi di Yeadon della Pfizer hanno espresso la loro preoccupazione in una lettera privata, secondo una bozza rivista da Reuters.

"Siamo diventati estremamente consapevoli delle sue opinioni su COVID-19 nel corso degli ultimi mesi ... il pensiero unico, la mancanza di rigore scientifico e l'interpretazione unilaterale di dati spesso di scarsa qualità è molto lontano dal Mike Yeadon che abbiamo così rispettato e con cui ci è piaciuto lavorare".

Notando il suo "vasto seguito sui social media" e che la sua affermazione sull'infertilità "si è diffusa a livello globale", il gruppo ha scritto: "Siamo molto preoccupati che tu stia mettendo a rischio la salute delle persone".

Reuters non ha potuto determinare se Yeadon ha ricevuto la lettera.

Il 3 febbraio, l'account Twitter di Yeadon aveva un messaggio per i suoi 91.000 seguaci: "Recentemente è apparso un tweet sotto il mio ID, che era orribilmente offensivo. Come risultato il mio account è stato bloccato. Naturalmente l'ho cancellato. Voglio che sappiate, naturalmente, che non l'ho scritto io". Un portavoce di Twitter ha rifiutato di commentare.

Yeadon non ha chiarito a quale tweet si riferiva. Ma poco dopo, diversi utenti di Twitter e un blog chiamato Zelo Street hanno pubblicato gli screenshot di numerosi tweet offensivi anti-musulmani dall'account di Yeadon di circa un anno fa. Molti sono stati catturati all'epoca da archive.org.

Il giorno dopo, il 4 febbraio, Yeadon ha cripticamente menzionato in un tweet: "Me ne andrò presto".

Due giorni dopo, era fuori da Twitter. I suoi seguaci sono stati accolti con questo messaggio: "Questo account non esiste". Anche il suo profilo LinkedIn è presto cambiato, affermando ora che è "Completamente in pensione".

Clare Craig, una patologa britannica, ha paragonato il trattamento di Yeadon su Twitter - dove alcuni utenti hanno deriso le sue opinioni come insensate e pericolose - alle società medievali che bruciano gli eretici sul rogo.

"Non c'è altro modo di vederla che il rogo delle streghe", ha detto Craig, che ha criticato gli arresti e i test COVID-19. "La scienza è sempre una serie di domande e la verifica di queste domande e quando non ci è permesso di fare queste domande, allora la scienza è persa".

Ha detto che ha parlato con Yeadon dopo che ha chiuso il suo account Twitter. "Avrà un pensiero su come potrà contribuire in futuro", ha detto.