Medusa rosso sangue

Nel mese di agosto, i ricercatori della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) hanno annunciato la scoperta di una specie nuova e senza nome di medusa rosso sangue. La medusa rosso scuro appartiene probabilmente al genere Poralia, secondo i ricercatori.

Hanno individuato la nuova medusa il 28 luglio utilizzando un veicolo azionato a distanza (ROV) a una profondità di circa 2.300 piedi (700 metri) appena al largo della costa di Newport, Rhode Island. Altri animali, tra cui altri cnidari (meduse e coralli), ctenofori (gelatine a pettine), crostacei e Actinopterygii (pesci con le pinne raggiate), sono stati visti anche durante l'immersione.

Molte creature delle profondità marine hanno evoluto un colore rosso simile perché le lunghezze d'onda rosse della luce non penetrano nell'oceano profondo. Questo significa che gli animali rossi appaiono neri perché non c'è luce rossa da riflettere verso i potenziali predatori. 

Elusivo polpo trasparente

Sempre nel mese di agosto, i ricercatori dello Schmidt Ocean Institute (SOI) hanno rilasciato un filmato di un polpo di vetro sfuggente (Vitreledonella richardi) al largo della costa delle remote isole Phoenix, un arcipelago situato più di 3.200 miglia (5.100 km) a nord-est di Sydney, Australia.

Il cefalopode traslucido è stato originariamente scoperto durante una spedizione di 34 giorni nell'Oceano Pacifico centrale a bordo della nave di ricerca Falkor della SOI. Gli scienziati di bordo hanno individuato la creatura utilizzando il ROV SuBastian, che ha trascorso un totale di 182 ore di scansione del fondo del mare durante la spedizione.

Come altre creature "di vetro", come le rane di vetro e certe gelatine a pettine, i polpi di vetro sono quasi completamente trasparenti, con solo i loro occhi cilindrici, il nervo ottico e il tratto digestivo che appaiono opachi.

Pesce balena mutaforma

Il Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) ha rilasciato un filmato in agosto che mostra un pesce balena femmina arancione brillante (dell'ordine Cetomimiformes) a circa 6.600 piedi (2.013 m) di profondità al largo della baia di Monterey, California.

Si sa molto poco su questo pesce bizzarro a causa delle tre apparenze drasticamente diverse dei giovani (code di balena), dei maschi (bignose) e delle femmine (balenottere). Le tre forme appaiono così diverse che gli scienziati pensavano inizialmente che fossero tre specie diverse. La trasformazione della forma da giovani a femmine mature è ritenuta una delle più estreme tra tutti i vertebrati.

"I pesci balena sono stati raramente visti vivi negli abissi, quindi rimangono molti misteri riguardo a questi straordinari pesci", ha twittato il Monterey Bay Aquarium Research Institute. 

Imperatore Dumbo

Nel mese di maggio, i ricercatori hanno riferito la scoperta di una nuova specie di polpo Dumbo (Grimpteuthis imperator), soprannominato "Emperor Dumbo" dai ricercatori. 

I ricercatori hanno scoperto l'adorabile creatura nel 2016 quando l'hanno accidentalmente trascinata in superficie in una rete mentre erano a bordo della nave di ricerca tedesca Sonne durante una spedizione delle isole Aleutine nel Mare di Bering. Le specie di polpo Dumbo possono essere identificate dalle fettucce a forma di ombrello che uniscono i loro tentacoli e le loro pinne dalle orecchie da cartone animato che ricordano le orecchie sovradimensionate del famoso elefante della Disney.

"È stata una scoperta davvero fortunata", ha detto a Live Science Alexander Ziegler, un ricercatore dell'Università Friedrich Wilhelm di Bonn, in Germania, e capo scienziato a bordo della nave di ricerca, "perché non lo stavamo proprio cercando. Inoltre, l'intero animale è venuto in superficie intatto".

SpongeBob e Patrick nella vita reale

In agosto, il NOAA ha rilasciato una foto comica delle controparti reali dei migliori amici dei cartoni animati SpongeBob Squarepants e Patrick Star fianco a fianco sul fondo del mare.

L'immagine della spugna gialla quadrata e della stella di mare rosa a cinque punte è stata scattata da un ROV il 27 luglio, a una profondità di 6.184 piedi (1.885 m) durante una spedizione del Retriever Seamount al largo della costa del New England. 

"La spugna è [nel] genere Hertwigia e la stella di mare è [nel] genere Chondraster", ha detto a Live Science Christopher Mah, un biologo marino presso il Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian che per primo ha fatto il confronto su Twitter. La specie esatta non è chiara, e potrebbe anche essere nuova di zecca per la scienza, ha aggiunto.

Calamaro inquietante, sembra una creatura aliena

A novembre, gli scienziati del NOAA hanno avvistato un raro calamaro bigfin (del genere Magnapinna) con un ROV durante una spedizione nel Golfo del Messico. 

Il calamaro fantasma ha una pianta del corpo molto strana con enormi pinne iridescenti e bizzarre curve a gomito nei suoi tentacoli. "Tutte le loro braccia e tentacoli hanno questa lunga estensione simile a spaghetti", Mike Vecchione, uno zoologo ricercatore presso il NOAA Fisheries National Systematics Laboratory, può essere sentito dire nel filmato NOAA. "È davvero difficile distinguere le braccia dai tentacoli, il che è molto insolito per un calamaro".

Fino ad oggi, ci sono stati meno di 20 avvistamenti confermati di questo cefalopode delle profondità marine da quando è stato scoperto nel 1998. 

Medusa fantasma gigante

A novembre, MBARI ha pubblicato un raro filmato di una medusa fantasma gigante (Stygiomedusa gigantea). Gli scienziati che operano con un ROV a una profondità di 975 metri nella baia di Monterey, in California, hanno individuato l'enorme medusa, con la sua campana larga 1 metro e le braccia lunghe 10 metri, simili a nastri.

Non si sa molto sulla medusa fantasma, ma gli scienziati pensano che usi le sue braccia, che scorrono come sciarpe sciolte nella sua scia, per intrappolare una preda sfortunata e attirarla verso la sua bocca. La creatura si spinge anche attraverso le profondità nere come la pece con impulsi periodici dalla sua campana debolmente incandescente.

"La gelatina fantasma gigante è stata raccolta per la prima volta nel 1899. Da allora, gli scienziati hanno incontrato questo animale solo circa 100 volte", ha detto MBARI in un comunicato. Anche se è raramente avvistata, la gelatina è stata trovata nelle profondità di tutti i principali oceani del mondo, tranne l'Oceano Artico.

Calamaro fotobombardante

In ottobre, i ricercatori che cercavano di mappare i fondali del Golfo di Aqaba nel Mar Rosso sono rimasti scioccati quando hanno scoperto un recente naufragio del 2011. Mentre cercavano di filmare i resti della nave, il ROV del team è stato continuamente photobombed da un calamaro volante purpleback (Sthenoteuthis oualaniensis).

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Il relitto e il calamaro sono stati trovati a una profondità di circa 2.788 piedi (850 m). Gli scienziati di OceanX pensano che fosse un calamaro solitario, ma potrebbe essere stato più di uno in quanto è stato difficile identificare il cefalopode mentre si muoveva sullo schermo. I ricercatori hanno anche detto che il calamaro aveva una lunghezza totale del corpo di circa 6 piedi (2 m), che sarebbe vicino alla dimensione massima per la specie. 

"È stato così spettacolare per me", ha detto a Live Science Mattie Rodrigue, responsabile del programma scientifico di OceanX. "Non avevamo assolutamente idea che avremmo incontrato un animale così magnifico e grande".

Tracce di spugne sul fondo del mare

In aprile, un nuovo studio ha rivelato la prima prova di spugne di mare profondo che strisciano sul fondo del mare, dopo che i ricercatori hanno scattato le foto di bizzarre tracce marroni lasciate da queste creature sorprendentemente mobili nell'Artico.

Le tracce delle spugne sono state fotografate per la prima volta nel 2016 da telecamere rimorchiate dietro una nave di ricerca a Langseth Ridge - una regione poco studiata dell'Oceano Artico che è permanentemente coperta dal ghiaccio marino - a una profondità compresa tra 2.300 e 3.300 piedi (700 e 1.000 metri).

"Le scie sono costituite da spicole, o aculei, che la spugna può far crescere", ha detto a Live Science il co-autore dello studio Autun Purser, un ecologo di acque profonde presso l'Istituto Alfred Wegener al Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina in Germania. "La spugna sembra espandersi lungo queste spine, poi si contrae nella nuova posizione spostata. Durante questo processo, alcune spine si rompono, formando le scie".

Pesce con cranio trasparente

A dicembre, i ricercatori del MBARI hanno intravisto un raro pesce barreleye (Macropinna microstoma). Questo pesce bizzarro ha una fronte traslucida, che in realtà guarda attraverso un paio di occhi verdi bulbosi all'interno della sua testa.

Un ROV ha filmato la strana creatura mentre navigava ad una profondità di circa 2.132 piedi (650 m) nel Monterey Submarine Canyon, uno dei più profondi canyon sottomarini sulla costa del Pacifico. Straordinariamente, gli scienziati del MBARI hanno avvistato la specie solo nove volte in precedenza, nonostante abbiano completato più di 5.600 immersioni nell'habitat del pesce.

"Il barreleye è apparso dapprima molto piccolo nella distanza blu, ma ho capito subito cosa stavo guardando. Non poteva essere scambiato per nient'altro", ha detto Thomas Knowles, un acquariofilo senior del Monterey Bay Aquarium, a Live Science.

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