Come ogni buon donatore, la Terra dà e riceve costantemente materiali con il sistema solare circostante. Per esempio, la polvere che sfreccia nello spazio bombarda regolarmente il nostro pianeta sotto forma di stelle cadenti, e i gas dell'atmosfera terrestre si riversano regolarmente nello spazio. 

Quindi, se la Terra cede continuamente materia, oltre ad acquisirne di nuova, si sta espandendo o restringendo?

A causa dei doni gassosi della Terra allo spazio, il nostro pianeta - o, per essere specifici, l'atmosfera - si sta restringendo, secondo Guillaume Gronoff, un ricercatore senior che studia la fuga atmosferica al Langley Research Center della NASA in Virginia. Tuttavia, non ci stiamo restringendo di molto, ha detto.

I pianeti si formano per accrescimento, ovvero quando la polvere spaziale si scontra e si accumula sempre più in una massa più grande. Dopo che la Terra si è formata circa 4,5 miliardi di anni fa, una piccola quantità di accrescimento ha continuato ad avvenire sotto forma di meteore e meteoriti, aggiungendo alla massa terrestre, ha detto Gronoff. 

Ma una volta che si forma un pianeta, inizia un altro processo: la fuga atmosferica. Funziona in modo simile all'evaporazione, ma su una scala diversa, ha detto Gronoff. Nell'atmosfera, gli atomi di ossigeno, idrogeno ed elio assorbono abbastanza energia dal sole per sfuggire all'atmosfera, secondo Gronnoff. 

Quindi, come influiscono questi processi sulla massa complessiva della Terra? Gli scienziati possono solo stimare. 

"Naturalmente, si tratta ancora di ricerca, perché è difficile misurare la massa della Terra in tempo reale", ha detto Gronoff a Live Science. "Non abbiamo il peso della Terra con la precisione necessaria per vedere se la Terra sta perdendo o guadagnando". 

Ma osservando il tasso di meteore, gli scienziati stimano che circa 16.500 tonnellate (15.000 tonnellate metriche) - circa una torre Eiffel e mezzo - impatta il pianeta ogni anno, aggiungendo alla sua massa, ha detto Gronoff. 

Nel frattempo, utilizzando i dati satellitari, gli scienziati hanno stimato il tasso di fuga atmosferica. "È qualcosa come 82.700 tonnellate (75.000 tonnellate metriche) o 7,5 Torri Eiffel", ha detto Gronoff. Ciò significa che la Terra sta perdendo circa 66.100 tonnellate (60.000 tonnellate metriche) all'anno. Anche se sembra molto, nel contesto dell'intero pianeta, "è molto, molto, molto piccolo", ha detto.

Usando le stime per la fuga atmosferica stabilite negli ultimi cento anni, Gronoff ha calcolato che, ad un tasso di 60.000 tonnellate di atmosfera persa all'anno, ci vorrebbero 5 miliardi di anni perché la Terra perda la sua atmosfera se il pianeta non avesse modo di reintegrarla. 

Tuttavia, l'oceano e altri processi, come le eruzioni vulcaniche, aiutano a ricostituire l'atmosfera terrestre. Quindi, ci vorranno più di 3.000 volte quel tempo - circa 15,4 trilioni di anni - prima che la Terra perda la sua atmosfera; che è circa 100 volte la vita dell'universo, ha detto. Ma molto prima che ciò accada, la Terra sarà probabilmente inabitabile comunque a causa dell'evoluzione del sole, che si prevede si trasformi in una gigante rossa in circa 5 miliardi di anni. "Quindi la fuga dell'atmosfera non è il problema nel lunghissimo periodo", ha detto Gronoff. 

Così, mentre possiamo tutti applaudire la Terra per essere un buon filantropo, dando gentilmente i suoi gas atmosferici allo spazio, possiamo anche stare tranquilli che la riduzione delle dimensioni della Terra non sta mettendo in pericolo la vita sulla Terra. 

Originariamente pubblicato su Live Science.