Pterosauro Quetzalcoatlus northropi, il più grande animale volante mai esistito

 

Pterosauro Quetzalcoatlus northropi, il più grande animale volante mai esistito

Lo pterosauro Quetzalcoatlus northropi è il più grande animale volante mai esistito, vissuto sulla Terra più di 67 milioni di anni fa. Ora una nuova ricerca sulla creatura e sul suo parente più piccolo appena scoperto, Quetzalcoatlus lawsoni, ci dà un'idea migliore di come Q. northropi volasse e si mettesse in volo per cominciare.


La nostra conoscenza di Q. northropi si basa su centinaia di fossili scoperti nell'odierno Texas, e il suo metodo di decollo è stato oggetto di alcune controversie: È stato suggerito che correva per accumulare velocità come un albatro prima di volare, o dondolava sulle punte delle ali come un pipistrello, o forse che non si alzava affatto in aria.


Il nuovo studio suggerisce che lo pterosauro usava un salto di fino a 2,5 metri in aria, seguito dai battiti delle sue ali lunghe 11 metri, per prendere il cielo. Sarebbe atterrato come un aeroplano, rallentando nell'aria prima di toccare la terraferma e fare un salto per la stabilità.


"Se potessero saltare due volte la loro altezza dell'anca, a otto piedi, le ali sarebbero in grado di liberare il terreno, e potrebbero eseguire un colpo di volo più profondo", dice il paleontologo Kevin Padian del Museo di Paleontologia dell'Università della California. "Questa potrebbe essere l'opzione migliore per decollare, anche se dipende dalla potenza sufficiente delle gambe".


"L'animale doveva sbattere le ali per temporeggiare e rallentare la sua discesa prima di atterrare con i piedi posteriori e fare un piccolo salto", spiega Padian. "Poi mette giù i piedi anteriori, assume una postura a quattro zampe, si raddrizza e si allontana".


La prova di questo stile di atterraggio e camminata non convenzionale viene anche da tracce fossilizzate scoperte in precedenza in Francia. Quando era a terra, gli scienziati suggeriscono, la creatura avrebbe usato il suo becco "a bacchetta" per catturare e inghiottire pesci, invertebrati e piccoli anfibi dall'acqua, proprio come fa un airone.


Nell'aria, Q. northropi sarebbe stato molto più simile a un condor, che si libra nell'aria e usa la sua testa relativamente grande per aiutare a completare le curve. I ricercatori pensano che le ali erano molto probabilmente solo attaccate agli arti anteriori, come gli uccelli che conosciamo oggi.


La prima analisi corretta delle ossa più piccole trovate nel sito del Texas ha anche rivelato una specie più piccola, appena identificata - Q. lawsoni, che sembra avere avuto un'apertura alare di circa 4,5 metri . Ci sono differenze significative dallo pterosauro più grande, anche nella struttura del cranio e della spina dorsale.


"Questa è la prima volta che abbiamo avuto un qualsiasi tipo di studio completo", dice il paleontologo Matthew Brown dell'Università del Texas a Austin. "Anche se il Quetzalcoatlus è noto da 50 anni, è stato poco conosciuto".


Le nuove scoperte, distribuite su sei articoli pubblicati, ci danno una migliore comprensione di queste bestie preistoriche, e ci sono probabilmente altre specie da trovare. Ulteriori studi dovrebbero anche essere in grado di rispondere alle domande rimanenti sul Quetzalcoatlus, compresa la forma della sua membrana alare.


Altri argomenti coperti dal nuovo gruppo di articoli danno maggiori informazioni sulla diffusione, l'habitat e l'albero genealogico evolutivo delle specie di Quetzalcoatlus. Le ultime ricerche costituiranno probabilmente la fonte definitiva di riferimento per queste creature per molti anni a venire.


Dopo aver dominato i cieli per milioni di anni, gli pterosauri hanno incontrato la stessa fine drammatica del resto dei dinosauri - ma attraverso un'attenta analisi dei fossili, possiamo riportarli in vita in qualche misura.


"Questi antichi rettili volanti sono leggendari, anche se la maggior parte della concezione pubblica dell'animale è artistica, non scientifica", dice Padian.


"Questo è il primo vero sguardo all'insieme del più grande animale che abbia mai volato, per quanto ne sappiamo. I risultati sono rivoluzionari per lo studio degli pterosauri - i primi animali, dopo gli insetti, ad evolvere il volo a motore".


La ricerca è stata pubblicata nel Journal of Vertebrate Paleontology (123456).

Scrivi cosa ne pensi

Condividi la tua opinione nel rispetto degli altri. Link e materiale non pertinente sarà eliminato.

Nuova Vecchia