I cinipi parassiti non escono molto. Per la maggior parte della loro vita annuale, dalle uova alle larve, dalle pupe agli adulti, questi minuscoli insetti sono intrappolati in cripte simili a bozzoli sulle foglie, sui fiori e sui fusti delle querce.

Quando arriva la primavera, non c'è tempo da perdere, nemmeno per il cibo. Le vespe hanno solo pochi giorni per accoppiarsi e deporre le uova prima di morire. 

Per la maggior parte dell'anno, gli scienziati che studiano questi insetti devono pazientemente aspettare. Poi, anche loro devono entrare in azione, lenti d'ingrandimento in mano.

Finora, ci sono più di 1.000 specie identificate di cinipi in tutto il mondo, e grazie all'estremo ermitismo delle creature e alla loro breve durata di vita, ne stiamo ancora trovando altre, compresa l'ultima aggiunta.

Non è stato nemmeno un viaggio facile per descrivere questa nuova specie. I ricercatori della Rice University hanno impiegato quattro anni per descrivere la vespa, anche se l'insetto è stato trovato proprio nel loro cortile.

La vespa lunga un millimetro, chiamata Neuroterus valhalla, è stata avvistata per la prima volta da Pedro Brandão-Dias nel 2018 nella quercia fuori dal pub dell'università, noto come Valhalla.

Brandão-Dias, l'autore principale dell'articolo che descrive N. valhalla, in realtà stava cercando un'altra specie di cinipide nota per vivere proprio in quell'albero. Ma uno sguardo più attento ha suggerito che alcune delle zampe della vespa erano di un colore leggermente diverso da quello che dovrebbero essere.

C'erano due possibili spiegazioni: O la vespa era una nuova specie, o era una generazione alternata di una già conosciuta.

Per quanto strano possa sembrare, ogni generazione di cinipide alterna la riproduzione sessuale a quella asessuata.

Quando una vespa femmina asessuata depone le uova, produce una prole maschile e femminile sessuata. Tuttavia, quando questa prole si riproduce, depone solo uova di femmine asessuate.

Questo ciclo riproduttivo rende le vespe anche difficili da rintracciare nel corso di diverse generazioni.

Per determinare se le vespe con le gambe di colore più chiaro fossero una nuova specie o una generazione alternata di una specie nota, i ricercatori avevano bisogno di trovare entrambe le generazioni.

La prima generazione di N. valhalla è stata trovata in un rigonfiamento, o una galla, sugli amenti della quercia. L'albero sviluppa queste galle quando gli insetti sono solo uova per sequestrare i loro appetiti affamati.

Quando le vespe adulte emergono in marzo, tuttavia, non ci sono più fiori su cui deporre le uova. Gli insetti adulti devono quindi infilare la prossima generazione in qualche altra struttura dell'albero. Ma dove?

Nel 2019, i ricercatori alla ricerca di cinipi galligeni in Florida hanno trovato due specie diverse che emergono da cripte vicino agli steli in erba della quercia. L'analisi del DNA ha confermato che una di queste specie era la generazione mancante di N. valhalla.

Usando questa conoscenza, i ricercatori della Rice hanno raccolto le galle dagli amenti della loro quercia e le hanno messe insieme a diversi tessuti dell'albero in una capsula di Petri in laboratorio.

Dopo due o tre settimane, le vespe sono finalmente emerse dalle loro cripte e hanno iniziato a deporre le uova sui nodi degli steli vicini. Questa seconda generazione ha poi impiegato 11 mesi per emergere e deporre le uova sugli amenti ancora una volta.

I ricercatori hanno confermato il ciclo di vita visto in laboratorio esaminando alberi di quercia viva ad Austin, Texas, dove i ricercatori avevano notato N. valhalla prima, anche se nessun maschio poteva essere trovato.

Entrambe le generazioni di N. valhalla hanno solo due giorni per esplorare il mondo esterno, e dato che il Texas sta ora sperimentando temperature molto più fredde del solito in primavera, c'è la possibilità che queste creature lotteranno per sopravvivere in una crisi climatica.

"Nonostante le minuscole dimensioni delle sue galle, N.valhalla sembra contare decine di milioni di esemplari ogni anno quando emerge dalle galle come adulto, rendendolo un esempio di diversità biologica trascurata e non descritta trovata nel centro di un noto centro urbano", scrivono gli autori.

Cosa succede se tutta questa diversità un giorno scompare? Nessuno lo sa veramente.

Parassiti come il cinipe formano complesse reti alimentari interconnesse nei nostri ecosistemi, con un impatto non solo sulla quercia in cui vivono ma anche su altri parassiti che li mangiano.

Se il cinipide scompare, potrebbe scatenare un effetto domino. 

Una singola quercia, come quella che si trova fuori da Valhalla alla Rice University, per esempio, potrebbe ospitare da sola più di 100 specie. Eppure molti cinipi hanno avuto solo una generazione identificata.

Sono un sacco di informazioni che ci mancano. 

Lo studio è stato pubblicato su Systematic Entomology. 

Fonte: sciencealert