Un virus di Lassa che germoglia da una cellula. (NIAID)

Di Emily Kopp - usrtk.org/biohazards-blog

Un ex funzionario dell'Agenzia degli Stati Uniti per lo sviluppo internazionale ha fondato e lavorato per un'organizzazione controversa che beneficiava dei fondi USAID mentre continuava a ricevere stipendi a sei cifre dal suo lavoro USAID, potenzialmente in contrasto con le leggi etiche, secondo i documenti ottenuti da US Right to Know. 

Il direttore della divisione minacce pandemiche emergenti, Dennis Carroll, ha continuato a guidare l'organizzazione, un'impresa ambiziosa, costosa e potenzialmente pericolosa chiamata Global Virome Project. Carroll è ora il presidente del gruppo .

L'USAID, un'agenzia federale che in genere fornisce aiuti esteri, ha finanziato un programma governativo da 210 milioni di dollari che Carroll ha progettato e supervisionato per 10 anni chiamato "PREDICT" che è servito come "prova di concetto" per il Global Virome Project.

Ora il Global Virome Project sta cercando almeno 1,2 miliardi di dollari per raccogliere più di 1 milione di virus nella fauna selvatica, con l'obiettivo dichiarato di prevedere dove gli animali sono portatori di agenti patogeni che potrebbero evolversi per infettare anche gli esseri umani. Carroll ha presentato il Global Virome Project come "l'inizio della fine dell'era della pandemia".

Non tutti gli esperti sono convinti che Carroll possa mantenere quelle promesse. Altri temono che il lavoro sul campo possa comportare i propri rischi di pandemia . 

Sebbene il Global Virome Project sia controverso anche nel campo della virologia, l'idea ha guadagnato credibilità con l'aiuto di Carroll e il suo uso dell'imprimatur di USAID, suggeriscono le e-mail. 

Indicano che il lavoro di Carroll come leader dell'USAID nella sorveglianza virale e come presidente del Global Virome Project si è sovrapposto per anni.

Carroll ha organizzato chiamate e riunioni sul lavoro del progetto con altri co-fondatori, ha cercato donazioni e ha contribuito a perfezionare le proposte di raccolta fondi , ha diffuso messaggi favorevoli sulla stampa e si è consultato sulla sua richiesta di esenzione fiscale con l'Internal Revenue Service, il tutto mentre era ancora al lavoro per USAID. 

Carroll è stato fondamentale per fondare il Global Virome Project anche quando ha ancora lavorato per il governo nel 2018. Carroll è apparso nel documentario Netflix "Pandemic".

In un'e-mail del dicembre 2018 dal suo indirizzo e-mail USAID, ad esempio, Carroll ha proposto un elenco di membri del consiglio di amministrazione del Global Virome Project, incluso se stesso, e si è unito ad altri cofondatori del progetto. US Right to Know ha ottenuto le e-mail attraverso il Freedom of Information Act e il California Public Records Act in un'indagine su una ricerca virale potenzialmente pericolosa finanziata con i dollari dei contribuenti.

Un membro del consiglio del Global Virome Project ha affermato che l'idea è stata "sostenuta dalla divisione USAID Emerging Pandemic Threats Division" in una presentazione dell'agosto 2017 .

Sotto la guida di Carroll, la divisione Emerging Pandemic Threats di USAID ha speso almeno $ 270.969 in fondi relativi a "GVP", mostrano le e-mail.

"È preoccupante", ha affermato Walter Shaub, ex direttore dell'Office of Government Ethics, un'agenzia di etica per i dipendenti dei rami esecutivi. "Separatamente, il suo uso di un indirizzo e-mail USAID è preoccupante se GVP non è un progetto governativo".

L'allora presidente della divisione Emerging Pandemic Threats di USAID, Dennis Carroll, ha lanciato il Global Virome Project in Thailandia nel 2018. (Richard Nyberg/USAID)

Mentre i sostenitori del Global Virome Project hanno fatto il loro discorso a Bangkok e Pechino , le e-mail mostrano che USAID ha pagato parzialmente per i viaggi.

Carroll ha detto ai media di aver fondato il Global Virome Project dopo aver lasciato il suo lavoro presso USAID. 

Ma le e-mail mostrano che ha iniziato un lavoro approfondito sul Global Virome Project già nel marzo 2017 e ha ricevuto buste paga USAID a sei cifre nel 2017, 2018 e 2019. Ad esempio, nel 2019, USAID ha pagato a Carroll $ 166.500, il massimo consentito per un impiegato federale di base .

"La legge è chiara sul fatto che i funzionari non possono utilizzare le risorse del governo a vantaggio di se stessi o dei potenziali datori di lavoro", ha affermato Kedric Payne, direttore senior dell'etica presso il Campaign Legal Center, un gruppo di controllo del governo. “Se Carroll è stato coinvolto in decisioni a beneficio di GVP mentre era all'USAID, è probabile che avesse bisogno dell'approvazione dei funzionari dell'etica dell'agenzia. Il pubblico ha il diritto di sapere se i suoi funzionari pubblici rispettano le leggi sul conflitto di interessi”.

Un portavoce dell'USAID ha affermato in una dichiarazione che Carroll non ha mai chiesto una deroga né alle leggi sui conflitti di interesse durante un lavoro governativo , né alle leggi che regolano la porta girevole .

"L'USAID non ha alcun record che il signor Carroll abbia chiesto l'autorizzazione per eventuali posizioni esterne mentre era ancora impiegato presso l'USAID", ha detto un portavoce in una e-mail. "L'USAID non ha alcuna documentazione che il signor Carroll abbia chiesto consiglio in merito alla necessità o meno di una ricusazione per eventuali negoziati di lavoro post-governativi in ​​cui avrebbe potuto essere coinvolto".

Gli esperti hanno anche sollevato preoccupazioni sul fatto che Carroll sembri sfruttare il prestigio della sua posizione presso USAID per sostenere l'organizzazione privata da lui fondata. 

"Ci sono numerose leggi sul conflitto di interessi che dovrebbero essere esaminate qui per garantire che Carroll non abbia violato le leggi sui libri contabili", ha affermato Scott Amey, consigliere generale del Project on Government Oversight, un gruppo di controllo del governo.

Carroll non ha risposto a una richiesta di commento oa una richiesta di documentazione fiscale del Global Virome Project. 

Il membro del consiglio del Global Virome Project Edward Rubin afferma che USAID "campioni" il Global Virome Project in una campagna di raccolta fondi.

"Quale hanno impedito?"

Un portavoce dell'USAID ha affermato che il gruppo è stato riconosciuto per la prima volta come organizzazione senza scopo di lucro dopo che Carroll ha lasciato l'USAID. L'USAID non ha fornito ulteriori finanziamenti al Global Virome Project da quando è stato formalmente incorporato, ha affermato.

Tuttavia, alcuni esperti hanno affermato che anche se l'organizzazione di Carroll non è stata ancora formalmente riconosciuta dall'IRS come no-profit, le sue attività sollevano bandiere rosse.

"Anche se si potesse trovare qualche scappatoia fuori dalla legge penale perché GVP non era tecnicamente un'entità legale, questo è un conflitto di interessi fondamentale", ha affermato Virginia Canter, Chief Ethics Counsel di Washington.

Il portavoce dell'USAID non ha risposto ad altre domande su quanti soldi ha ricevuto il Global Virome Project prima della sua costituzione formale o se Carroll avrebbe dovuto chiedere una deroga etica per il suo lavoro simultaneo presso USAID e GVP.

Nel frattempo, anche alcuni esperti che si appoggiano alla teoria secondo cui SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19, ha infettato per la prima volta gli esseri umani tramite due ospiti animali intermedi separati, affermano che l'idea alla base di PREDICT e del Global Virome Project è inverosimile. 

"Se pensassi che ci sia una specie di 'allarme fumo virale' investirei tutto quello che si può immaginare, ma questo progetto non ce lo dà, ok?" ha affermato Michael Osterholm, direttore del Center for Infectious Disease Research and Policy presso l'Università del Minnesota, ed ex consigliere del Dipartimento di Stato per la sicurezza sanitaria. 

La profonda conoscenza di Zika e Nipah non ha ancora portato a vaccini provati contro di loro, ha affermato.

Osterholm ha affermato che l'audace immagine di "Indiana Jones" di Carroll non è supportata da reali guadagni per la salute pubblica. 

“Mostrami una cosa che hanno fatto che ha fatto la differenza, in cui potrebbero persino sostenere che avrebbero prevenuto una pandemia. Quale hanno impedito?" Egli ha detto. "Hanno trovato qualcosa che ci ha aiutato con questo coronavirus?" 

Carroll ha presentato il Global Virome Project come "l'inizio della fine dell'era della pandemia". Ma non tutti gli esperti sono persuasi. (USAID)

Collegamenti a Wuhan

Il cofondatore, segretario e tesoriere del Global Virome Project Peter Daszak ⁠, presidente di un altro appaltatore USAID chiamato EcoHealth Alliance, è stato esaminato dal Congresso a causa del suo lavoro con il Wuhan Institute of Virology, incluso il cosiddetto lavoro di "guadagno di funzione" che rende i nuovi coronavirus più pericolosi in laboratorio. La divisione di Carroll presso USAID ha finanziato il Wuhan Institute of Virology attraverso EcoHealth Alliance. 

Shi Zhengli, uno dei principali ricercatori sul coronavirus presso il laboratorio di Wuhan, ha lavorato con PREDICT di Carroll ed era previsto che collabori con il Global Virome Project. 

Le e-mail dimostrano che c'era una corrispondenza significativa tra Carroll e Daszak sul Global Virome Project mentre Carroll era un funzionario dell'USAID ed EcoHealth riceveva fondi dell'USAID. 

In un'e-mail del marzo 2019, Daszak suggerisce che gli avvocati hanno segnalato la sovrapposizione nel ruolo di Carroll. 

"Mi rendo conto che questo non è il linguaggio esatto che volevi, ma è più sicuro per noi in questo punto delicato in cui riceviamo ancora i finanziamenti USAID [utilizzati] per attività relative al GVP", ha scritto Daszak a Carroll. 

I dettagli sono redatti.

Un'e-mail ottenuta tramite il Freedom of Information Act suggerisce che gli avvocati hanno segnalato la sovrapposizione dei ruoli di Carroll.

Carroll propone un costoso piano di raccolta dei virus con i fondi USAID

Carroll ha raccolto ingenti fondi dei contribuenti per gettare le basi per il suo progetto domestico. 

USAID ha finanziato i viaggi internazionali dei collaboratori del Global Virome Project mentre si rivolgevano a potenziali investitori.

Nel febbraio 2017, USAID ha finanziato lo stipendio di Eddy Rubin, un membro del consiglio di amministrazione del Global Virome Project, mentre si recava a Pechino per incontrare lo staff scientifico dell'ambasciata statunitense sul ruolo della Cina, il cosiddetto China National Virome Project. . 

Sempre nell'ottobre 2018, USAID ha pagato tre persone per volare a Bangkok per presentare il Thailand Global Virome Project: la collega dell'EcoHealth Alliance Alice Latinne, l'epidemiologo di Metabiota, Inc. David McIver e l'esperto di proprietà intellettuale dell'Università del Missouri Sam Halabi. Gli itinerari di Latinne e McIver includevano il lavoro per il Global Virome Project, ma includevano anche il lavoro per PREDICT di USAID. Ma il viaggio di Halabi non aveva alcuna rilevanza apparente per il lavoro dell'USAID.

Cina e Thailandia sono stati due dei cinque paesi partner che il progetto Global Virome ha preso di mira nella sua prima fase . 

Inoltre, un'analisi costi-benefici del Global Virome Project è stata commissionata da Carroll e intrapresa con i fondi USAID nell'agosto 2018. I costi precisi non sono chiari, ma l'impresa potrebbe aver coinvolto diversi voli attraverso il paese dell'economista dell'Università di Washington Dean Jamison , indicano le email. 

E Cara Chrisman, un funzionario USAID che ha lavorato sotto Carroll, è stata spesso coinvolta in questioni logistiche sul Global Virome Project. 

Un foglio di calcolo USAID interno indica che la divisione di Carroll ha speso $ 270.969 per "GVP".

Futuro incerto

I critici del Global Virome Project includono anche alcuni virologi che sono scettici sulla teoria secondo cui la ricerca sui nuovi coronavirus a Wuhan potrebbe essere correlata alla SARS-CoV-2. 

Il biologo evoluzionista e virologo dell'Università di Sydney Edward C. Holmes, il virologo dell'Università di Edimburgo Andrew Rambaut e il virologo della Scripps Research Kristian G. Andersen hanno scritto su Nature nel 2018 che è improbabile che il Global Virome Project preveda le pandemie perché i virus animali raramente causano epidemie negli esseri umani . 

"Sono stati descritti circa 250 virus umani e solo un piccolo sottoinsieme di questi ha causato gravi epidemie in questo secolo", hanno scritto. “I sostenitori della predizione sostengono anche che sarà possibile anticipare la probabilità che un virus emerga nelle persone sulla base della sua sequenza e utilizzando la conoscenza di come interagisce con le cellule (ottenuta, ad esempio, studiando il virus in colture cellulari umane). Questo è fuorviante”.

All'epoca, hanno sottolineato che il suo costo comprenderebbe circa un quarto dell'intero budget per il National Institute of Allergy and Infectious Diseases, l'agenzia statunitense che finanzia la maggior parte della ricerca virale. E questo non tiene conto della rapida evoluzione di alcuni virus, che potrebbero rapidamente rendere obsoleti i dati raccolti, hanno scritto. 

Più recentemente, Holmes ha nuovamente criticato l'idea di una sorveglianza approfondita dei virus nella fauna selvatica in un editoriale, pur sottolineando l'importanza di regolamentare i mercati degli animali vivi. 

Carroll e Daszak hanno difeso il prezzo elevato del Global Virome Project confrontando la spesa prevista con i costi devastanti di una pandemia. 

"Si stima che le pandemie causino una media di 570 miliardi di dollari di danni economici all'anno all'economia globale", hanno scritto nel 2018 . "Il progetto Global Virome costerà 1,2 miliardi di dollari, che è meno dello 0,2% di questa perdita stimata".