Sculture di ippopotami, cavalli e antilopi nel cratere da impatto Vredefort.

Scienziati in Sud Africa hanno fatto una straordinaria scoperta nel più grande cratere di meteoriti del mondo, il Cratere di Vredefort. Mentre gli esperti studiavano la geologia unica del cratere, furono scoperte numerose antiche incisioni. Le immagini scolpite stanno aiutando i ricercatori a comprendere meglio i primi abitanti dell'Africa meridionale.

Due miliardi di anni fa, un enorme asteroide che viaggiava a oltre 40.000 miglia all'ora colpiva l'area in quella che oggi è la provincia dello Stato Libero del Sud Africa. IFL Science riferisce che è il "più grande e il secondo più antico cratere d'impatto confermato" sulla Terra.

Il cratere è largo 300 chilometri (530 chilometri) e una volta aveva una forma particolare ma era stato eroso da processi geologici primitivi. L'asteroide era largo circa 10 miglia (16 chilometri) e lasciava un cratere più grande del più famoso sito di Chicxulub (Messico), il cui impatto provocò l'estinzione dei dinosauri.

Alcuni dei bordi multipli del Cratere di Vredefort si sono sgretolati, ma dallo spazio, ciò che è rimasto è chiaro.

L'incredibile geologia del cratere di Vredefort

Un team di geologi e ricercatori internazionali dell'Università del Sudafrica del Free State stava indagando sul cratere. È molto importante per i geologi perché consente loro di studiare un enorme cratere meteorico senza dover lasciare la Terra. Inoltre, fornisce loro "una ricca fonte di informazioni su antiche formazioni rocciose che altrimenti sarebbero andate perdute", secondo IFL Science.

L'impatto dell'asteroide ha portato alla cattura di rocce da materiale fuso, che è stato eroso in altre parti del mondo, e questo rende il cratere molto importante per i geologi. Inoltre, è grazie al meteorite che alcuni dei più ricchi giacimenti auriferi del mondo si trovano nelle vicinanze. Alla fine hanno portato allo sviluppo della moderna Johannesburg.



L'impatto di circa 2 miliardi di anni fa ha creato alcune formazioni geologiche molto insolite. Le più caratteristiche sono le "dighe del Granophyre", "strutture lunghe e strette che sono lunghe 6 miglia (9,7 chilometri) e larghe 16 piedi (4,9 metri)", secondo Newsweek. Queste sono lunghe linee di rocce a forma di serpente prodotte da roccia fusa sotterranea. Come l'impatto abbia formato le dighe è uno dei grandi misteri della geologia, nonostante siano stati studiati per oltre un secolo.

Le dighe granoforo misurano 6 miglia (10 chilometri) di lunghezza ma sono larghe solo pochi metri.

Nel corso di uno studio, Matthew Huber, della South Africa's University of the Free State e i suoi colleghi stavano studiando le formazioni quando notarono un numero notevole di incisioni in una delle dighe, nota come "Rain Dyke".

Immagini intagliate di animali trovati nel cratere Vredefort

I geologi sono stati a lungo a conoscenza delle incisioni, ma gli ultimi ritrovamenti sono stati sorprendenti. Sapevano di avere un significato storico e decisero di mettere in guardia gli archeologi, il cui aiuto cercavano per comprendere la straordinaria arte rupestre.

Gli intagli sono tutti animali e includono rappresentazioni di un ippopotamo, cavalli e antilopi. Sono stati realizzati scavando la superficie della roccia e sono tutte rappresentazioni realistiche, anche se in diversi stili, a indicare che sono stati scolpiti per molti anni.

L'arte rupestre scoperta presso il Dyke "Serpente di pioggia" è valutata per avere almeno 8.000 anni. Questo è "creduto di avere un significato spirituale relativo alla produzione di pioggia", secondo Newsweek. Le dighe sono state a lungo utilizzate dal popolo Koi-San per le loro cerimonie e rituali. Sono considerati gli abitanti originari dell'Africa meridionale e molti di loro vivono ancora come i loro antichi antenati cacciatori-raccoglitori, specialmente nelle aree desertiche della Namibia e del Botswana.

Guarda da vicino e la debole incisione di un'antilope emerge dalla roccia qui.

Khoi-San Rituali di fabbricazione della pioggia

Newsweek riferisce che "l'area attorno a queste dighe è disseminata di manufatti e sculture dal popolo Khoi-San". Sembra che per millenni abbiano creduto che il cratere avesse un significato spirituale e religioso. Inoltre, si pensava che gli argini con le loro linee di pietre intrecciate rappresentassero serpenti divini.

Nella mitologia di San, si pensava che il serpente fosse associato alla pioggia. Ciò indusse Khoi-San a credere che il Serpente della Pioggia, che è vicino al fiume Vaal, fosse un sito sacro che poteva essere utilizzato per le cerimonie per persuadere le divinità a fornire la pioggia durante la siccità.

Immagine che mostra il profilo della diga dove sono state trovate le incisioni.

Huber dice che "gli animali scolpiti nella diga sono tutti associati alla mitologia della pioggia del San". Sebbene lo stile dell'arte possa essere cambiato nel tempo, tutti avevano una costante, in quanto tutti erano associati con pioggia e acqua. L'arte rupestre fu probabilmente creata per rendere più efficaci i rituali e le cerimonie di piovere.

Il sito è ora oggetto di indagini da parte di archeologi, tra cui Shiona Moodley e Jens Kriek, che stanno cercando di determinare come il sito fosse utilizzato dalle prime persone. Si sta sviluppando un modello informatico delle dighe e questo includerà punti di riferimento per le immagini che sono state scolpite circa 8000 anni fa, facilitando così ulteriori studi.

I ricercatori in particolare sperano che l'arte rupestre possa aiutarli a comprendere le convinzioni e la visione del mondo dei primi popoli dell'Africa australe. Huber ei suoi colleghi sperano anche di visitare nuove aree del cratere e si aspettano di trovare altri esempi di arte rupestre.

Immagine della diga da terra