La mossa probabilmente aumenterà le tensioni anche mentre l'Iran sta negoziando a Vienna un modo per permettere agli Stati Uniti di rientrare nell'accordo ed eliminare le schiaccianti sanzioni economiche che deve affrontare. Tuttavia, la sua portata fornisce anche all'Iran un modo per ridurre rapidamente la tensione, se lo desidera. Mohammad Bagher Qalibaf, speaker del parlamento iraniano, ha annunciato la mossa in un post su Twitter poi riconosciuto dalla televisione di stato iraniana. "I giovani e credenti scienziati iraniani sono riusciti a raggiungere un prodotto di uranio arricchito al 60%", ha detto Qalibaf.

"Mi congratulo con la coraggiosa nazione dell'Iran islamico per questo successo". "Il capo dell'Organizzazione per l'Energia Atomica dell'Iran, il braccio nucleare civile del paese, ha poi riconosciuto il passaggio al 60 per cento, secondo la TV di stato. "Ora, qualsiasi arricchimento è possibile se lo decidiamo", ha detto Salehi. Non è stato chiaro perché il primo annuncio sia venuto da Qalibaf, un ex leader della Guardia Rivoluzionaria paramilitare già nominato come potenziale candidato presidenziale nelle prossime elezioni di giugno in Iran.

Mentre il 60 per cento è più alto di qualsiasi livello di uranio arricchito in precedenza dall'Iran, è ancora inferiore ai livelli di arricchimento del 90 per cento. L'accordo ha limitato l'arricchimento dell'Iran al 3,67%. L'Agenzia internazionale per l'energia atomica, che controlla il programma nucleare iraniano, non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento. All'inizio di questa settimana, ha inviato i suoi ispettori a Natanz e ha confermato che l'Iran si stava preparando a iniziare l'arricchimento al 60 per cento in un impianto fuori terra nel sito.

L'arricchimento intensificato potrebbe ispirare un'ulteriore risposta da parte di Israele in una guerra ombra di lunga data tra le nazioni. Il primo ministro israeliano Benjamin Netanyahu ha giurato di non permettere mai a Teheran di ottenere un'arma nucleare e il suo paese ha due volte bombardato preventivamente le nazioni del Medio Oriente per fermare i loro programmi atomici. Il ministro degli Esteri israeliano Gabi Ashkenazi, in visita a Cipro, ha parlato dell'Iran in un tweet dopo aver incontrato la sua controparte cipriota. "Abbiamo discusso i legami bilaterali tra Israele e Cipro e le questioni regionali, in particolare l'importanza di fermare le attività aggressive dell'Iran in Medio Oriente, che minano la stabilità regionale e rappresentano un pericolo per il mondo intero", ha scritto.

L'Iran insiste che il suo programma nucleare è pacifico, anche se l'Occidente e l'AIEA dicono che Teheran aveva un programma nucleare militare organizzato fino alla fine del 2003. In precedenza l'Iran aveva detto che avrebbe potuto usare l'uranio arricchito fino al 60 per cento per navi a propulsione nucleare. La minaccia di un maggiore arricchimento da parte dell'Iran aveva già attirato le critiche degli Stati Uniti. Venerdì, il portavoce dell'Unione europea Peter Stano ha definito la decisione dell'Iran "uno sviluppo molto preoccupante". "Non c'è alcuna spiegazione credibile o giustificazione civile per una tale azione da parte dell'Iran", ha detto Stano.

I colloqui di Vienna mirano a "fare in modo che si torni indietro da tali passi che portano l'Iran più lontano dal rispettare i suoi impegni e obblighi". L'ex presidente Donald Trump ha ritirato unilateralmente gli Stati Uniti dall'accordo nucleare del 2015 nel 2018.