Il folklore tradizionale europeo è pieno di creature diverse e mitiche sia buone che cattive. Spesso tornano in auge durante il periodo di Natale o di Halloween, quando si raccontano le storie delle loro azioni maliziose e delle loro audaci avventure. Alcuni di loro, come il Krampus, sono usati per spaventare i giovani particolarmente cattivi, mentre altri come Babbo Natale sono usati per motivare e ispirare. Una delle creature meno conosciute del folklore europeo è il famigerato Erlking (Re degli Elfi), un potente re degli elfi che rapisce i bambini nelle profondità della foresta e su sentieri remoti. Anche se un po' oscuro oggi, l'Erlking ha tuttavia origini molto profonde e importanti che non dovrebbero essere dimenticate. Quindi, chi è questo spaventoso re degli elfi e quali sono i segreti delle antiche origini dell'Erlking? 

Scavare a fondo per trovare le antiche origini dell'Erlking

Il nome Erlking è di origine germanica ed è una forma modernizzata di un nome molto più antico. Nella traduzione moderna significa letteralmente "re dell'ontano". Questo essere è descritto come un elfo malizioso e sinistro, che abita e indugia nei boschi. Altrove, è descritto come un goblin barbuto, o un troll di piccola statura. In entrambi i casi, la sua natura è maligna: preda i bambini, specialmente quelli che vagano nei boschi o vi rimangono dopo il tramonto. Secondo il mito, l'Erlking ha il potere di uccidere i bambini con un solo tocco.

L'Erlking divenne molto popolare durante il periodo del Romanticismo tedesco, che tra la fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo influenzò la filosofia, l'estetica, la letteratura e la critica in Europa. Questa figura mitologica fu soprannominata il "re delle fate" e fu probabilmente adottata in Germania dalla più antica leggenda danese dell'"Ellekonge", il re degli elfi.

L'Erlking fu menzionato per la prima volta nella ballata intitolata "Erlkönigs Tochter" (la figlia del re degli elfi), che fu scritta da Johann Gottfried Herder nel 1778. La ballata era un adattamento della simile opera danese chiamata "Hr. Oluf han rider" ("Sir Oluf che cavalca"), pubblicata nell'edizione del 1739 di "Danske Kæmpeviser".

Ma la vera popolarità dell'Erlking arrivò nel 1782, quando il geniale poeta tedesco, Johann Wolfgang von Goethe , pubblicò un lungo poema intitolato "Erlkönig". Una storia su un bambino rapito e ucciso da un cattivo soprannaturale, l'Erlking. Il poema è stato spesso indicato come "la ballata più famosa di Goethe". La ballata fu un grande successo all'epoca della sua pubblicazione. E negli anni seguenti, la sua popolarità continuò a crescere quando l'opera di Goethe fu messa in musica da alcuni dei principali compositori tedeschi dell'epoca. Il leggendario Franz Schubert compose il suo pezzo classico, l'"Erlkönig", Op. 1, D 328, nel 1815. Era impostato per seguire il poema stesso. Anche il compositore Carl Loewe mise in musica il poema, nel suo pezzo classico del 1817-1818.

Il Re Elfo e il Re Ontano

Ma tutto ciò può essere considerato come il "volto moderno" dell'Erlking, che mette ampiamente in ombra il suo passato più antico. Esaminando il folklore tradizionale europeo, gli studiosi hanno iniziato a scavare più a fondo per scoprire le origini dell'Erlking. Jacob Grimm (1785-1863), un importante folklorista e linguista tedesco, collegò il nome alla parola danese ellekonge che significa "re degli elfi". Il nome era popolarmente legato all'elverkongens datter (la figlia del re degli elfi), una maliziosa creatura dei boschi che incanta e irretisce gli umani per soddisfare la sua lussuria e gelosia. Ma è qui che si verificano gli errori.

Il Re degli Elfi danese e l'Erlking tedesco non hanno gli stessi nomi. Dove ellekonge è un re "Elfo", l'Erlking è un re "Alder". Quindi, cosa succede?

La parola danese è stata effettivamente tradotta male! Johann Gottfried Herder, quando scrisse la sua ballata "Erlkönigs Tochter" nel 1778, tradusse erroneamente il nome della creatura dal danese, ottenendo il nome Alder King. Il nome tedesco corretto sarebbe quindi Elbkönig o Elfenkönig, corrispondente alle origini danesi. Ma tutto questo è abbastanza superficiale. Perché le origini di entrambe le storie sono sepolte molto più in profondità nel passato europeo. Si trovano in un tempo in cui i demoni e i fantasmi erano dei e giganti, e il mondo era regolato al ritmo di tradizioni secolari e osservazioni della natura. Anche l'Erlking un tempo era un dio.

Il segreto è nascosto nella lingua e nelle origini condivise. Quando si osservano i miti condivisi degli antichi popoli germanici, e quando si scava in profondità nelle tradizioni paneuropee, si può rapidamente vedere che l'Erlking non è affatto così oscuro. In effetti, è un residuo di qualcosa di più grande e più potente.

Herla Cyning cavalca attraverso i cieli

Il primo indizio si trova in una vecchia figura mitica anglosassone, Herla Cyning, o Herla King. Subito dopo, si può vedere la connessione nei nomi di Herlaking e Erlking. Questo perché probabilmente si tratta dello stesso mito. Per gli anglosassoni, e più tardi per gli inglesi medievali, il re Herla era il mitico capo della Caccia Selvaggia, il classico mito germanico condiviso da tutte le tribù germaniche. Ma il capo della Caccia Selvaggia non era altro che Odino, il dio principale del pantheon germanico. Per gli anglosassoni, era Woden, e il ricordo di questo dio è sopravvissuto nel re Herla. E non per caso. È molto probabile che Herla sia solo un altro nome di Odino. Il dio aveva centinaia di nomi vari e ben attestati ed era spesso conosciuto con soprannomi.

Negli scritti dello scrittore del dodicesimo secolo Walter Map (circa 1130-1210), Herla Cyning è detto essere il leggendario re dei Britanni, l'uomo che andò nell'aldilà ed emerse circa trecento anni dopo, quando le sue terre furono occupate dagli anglosassoni. Divenne poi il capo della Caccia Selvaggia. È chiaro che il mito della Caccia Selvaggia inizia solo con l'instaurazione del dominio anglosassone e le influenze del mito pagano germanico. In ogni caso, la Caccia Selvaggia era conosciuta in Inghilterra con vari nomi, il principale dei quali era Herlaþing (Assemblea di Herla), o la Caccia di Woden.

E le somiglianze in tutta Europa continuano ad aumentare. Il prossimo indizio si trova nella Francia medievale, dove esiste un mito simile. Lì, la creatura mitica malvagia era conosciuta come l'Herlequin, ed è stata attestata per la prima volta nell'XI secolo d.C. dal cronista Orderic Vitalis. L'uomo descrisse l'"herlequin" come un grande gigante, con la faccia dipinta di rosso e nero, che brandiva una grande clava. Era il capo di una truppa di creature selvagge e demoni chiamati "herlethingi". Questo gruppo selvaggio avrebbe inseguito un monaco attraverso la campagna.

Naturalmente, possiamo subito individuare le somiglianze: "Herlequin" e "Herlaking", "herlethingi" e "Herlaþing (Herlathing)". Inoltre, la figura dell'Herlequin è stata stabilita nella versione francese della Caccia Selvaggia germanica, che si chiamava "Mesnée d'Hellequin". "E questa versione basata sui miti più antichi degli anglosassoni e dei loro predecessori, le tribù germaniche pagane, continuò a influenzare la natura evolutiva del mito dell'Erlking in tutta Europa.

L'Erlking come un cimelio perduto del mito germanico

Così, possiamo vedere che l'Erlking, l'Herle King, e l'Herlequin, sono tutti molto simili e condividono le stesse origini. Ma che dire del nome? Erl o Herle potrebbe sembrare un enigma linguistico o etimologico, ma non è affatto complesso una volta che si inizia a scavare più a fondo.

Uno dei primi indizi che possiamo trovare è nel nome dell'antica tribù germanica degli Heruli. Gli Heruli sono menzionati per la prima volta nelle fonti degli antichi romani, come una tribù germanica che scendeva nelle province balcaniche per razziare e saccheggiare. E il loro nome è abbastanza simile a Herle. Questo perché probabilmente condivide la stessa radice: la parola proto-germanica erilaz. Erilaz è la parola da cui derivò il proto-norreno eril e più tardi l'antico norreno jarl, e anche la parola danese eorl, e il successivo termine anglosassone di earl. E tutte queste parole hanno più o meno la stessa traduzione: un capo, un leader di uomini, un guerriero, un nobile. E la forma più antica, erilaz, significava "mago" o "maestro di rune".

Non è affatto strano che uno qualsiasi di questi nomi sia alla fine collegato a Odino, noto per essere un grande capo tribù, un dio-mago e un maestro di rune. E da questo possiamo concludere, con pochi dubbi, che l'Erlking, o il Re Herla, sono solo uno dei tanti soprannomi di Odino. Il mito e la storia di questo dio sono sopravvissuti nel tempo, anche quando il paganesimo germanico fu ampiamente dimenticato e sostituito dal cristianesimo.

Nel mito norreno Ragnarök, che descrive una mitica battaglia che porrà fine al mondo, Odino guida gli dei e le grandi schiere di guerrieri immortali in uno scontro finale. E nel corso di molti secoli questa storia è diventata la Caccia Selvaggia, dove un essere mitico, un potente re e capo delle schiere cavalca attraverso il cielo seguito dal suo seguito di guerrieri selvaggi.

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Nell'Inghilterra anglosassone, che si convertì presto al cristianesimo, i nebulosi miti e le storie del paganesimo germanico sopravvissero in frammenti e in molti modi diversi. La diffusa storia di Herla Cyning, che cavalca attraverso il cielo, è solo un cimelio dei vecchi racconti pagani. Infatti, osservando gli innumerevoli racconti popolari nelle isole britanniche, possiamo osservare diverse versioni del mito di Woden e della sua Caccia Selvaggia.

Nella contea inglese del Berkshire, associata alla foresta di Windsor, esiste il racconto di Herne il Cacciatore, il cui nome è di nuovo abbastanza simile a Herle. Il cavaliere ha corna di cervo sulla testa, suona un grande corno da guerra e cavalca con un seguito per molestare il paesaggio e la gente.

Antica grandezza pagana minacciata dal cristianesimo

Ma perché questo carattere malizioso? Perché l'Erlking e il Re Herla sono entrambi rappresentati come creature malvagie, spiriti della foresta che rapiscono i bambini, tormentano il popolo e tormentano in lungo e in largo? La spiegazione è semplice: perché le storie sono sempre le stesse in tutta Europa. Infatti, la maggior parte dei miti antichi e dei racconti popolari hanno origine nella mitologia, nelle credenze e nei pantheon pagani.

E quando il cristianesimo prese piede in Europa, fu compito del clero, dei monaci e dei preti, ritrarre continuamente quei miti come ripugnanti, diabolici, maligni, infidi e in ogni modo negativi. Era uno sforzo continuo della Chiesa di demonizzare tutte le cose pagane per solidificare la fede del gregge cristiano e affrettare l'oblio delle vecchie, antiche credenze.

E fu così che nel corso dei secoli, il potente dio Woden si trasformò in un essere mitico, un capo della Caccia Selvaggia e una forza malvagia sulla gente comune. E da creatura mitica fu lentamente "cambiato" nell'umile "Re degli Elfi", un piccolo essere dei boschi che rapisce i bambini.

Ahimè, tale è il destino degli dei di Europa, un tempo potenti. Odino, Thor, Perun e Dazhbog costituiscono le radici stesse della maggior parte delle credenze pagane europee. Ma il tempo è un ingannatore, e l'influenza straniera è divisiva e minacciosa. Così ora abbiamo vaghe leggende sui Krampus, l'Erlking, Lame Daba e l'Arlecchino, elfi e gnomi maliziosi e stupidi che una volta erano i più grandi tra tutti gli dei europei. È un destino umile e immeritato da parte nostra, soprattutto perché è un ricordo costante di un passato che era più grande, più ricco e più appagante di qualsiasi futuro in cui possiamo sperare.

Alla fine, possiamo vedere che l'Erlking, così popolare al tempo del Romanticismo tedesco, non è un raro essere mitico del folklore rurale tedesco. È, infatti, un residuo di un mito paneuropeo e pangermanico su Woden e la sua Caccia Selvaggia, che è riuscito a tramandarsi attraverso i secoli e a rimanere conservato nella memoria degli eredi dell'Europa pagana.

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