Nella leggenda arturiana, Lyonesse è la patria di Tristan, dalla leggendaria storia di Tristano e Iseult (Isotta o Iseulta).  La mitica terra di Lyonesse è oggi indicata come la "Terra perduta di Lyonesse", poiché si dice che alla fine sia sprofondata nel mare. Tuttavia, il racconto leggendario di Tristan e Iseult mostra che Lyonesse è nota per qualcosa di più che l'affondamento nell'oceano, e che ha avuto una presenza leggendaria quando è rimasta in superficie. Mentre Lyonesse è per lo più citata in storie di leggenda e mito, c'è una certa convinzione che rappresenti una città molto reale che è affondata nel mare molti anni fa. Con un luogo così leggendario, può essere difficile accertare dove finisce la leggenda e inizia la realtà.

La storia di Lyonesse inizia più logicamente con Tristano e Iseult. La storia di Tristano e Isotta è una tragica storia d'amore e di perdita. È un racconto arturiano, ispirato alla leggenda celtica. Si dice che la storia sia stata probabilmente l'ispirazione per la storia d'amore di Lancillotto e Ginevra, poiché entrambe le storie spingono i confini dell'amore, della famiglia, della lealtà, dell'adulterio e del tradimento. Mentre la storia di Tristano e Iseulta può variare in base a chi la racconta, la trama segue un tema comune. Tristano, un giovane ragazzo di Lyonesse che è rimasto orfano, viene accolto da suo zio, il re Marco di Cornovaglia, che confina con Lyonesse.

Tristano e Isotta. La fine della canzone' di Edmund Leighton, 1902

Con il passare degli anni, Tristan è molto fedele allo zio, che lo ha cresciuto come se fosse suo figlio. Quando Tristano è cresciuto, Marco lo manda in Irlanda per recuperare la bella fanciulla Iseult e portarla in Cornovaglia, perché lei e il re Marco si sposeranno. Tristano segue fedelmente gli ordini dello zio e si reca in Irlanda.  Durante il viaggio di ritorno dall'Irlanda, però, i due vengono esposti a un filtro d'amore e si innamorano perdutamente l'uno dell'altra. Iseult alla fine arriva in Cornovaglia e sposa il re Mark, ma il filtro d'amore è molto potente, e Tristano e Iseult non possono negare il loro amore reciproco. Tristano e Iseult amano entrambi il re Mark, ma il loro amore reciproco è più forte. Alla fine la coppia viene scoperta e re Marco è devastato. Mentre Tristano dovrebbe essere mandato immediatamente alla forca per adulterio, re Marco nutre un affetto per lui, in quanto suo nipote. Re Marco accetta di perdonare Tristano, a condizione che Tristano gli restituisca Isotta. Tristano lo fa e lui e re Marco fanno ammenda.

Iseult con il re Marco, Edward Burne-Jones, 19° secolo

Nella maggior parte delle varianti, l'affondamento di Lyonesse avviene molto dopo le storie di Tristano, Iseult e Re Marco. L'affondamento stesso non è menzionato nella leggenda arturiana, anche se alcuni dicono che Lyonesse affondò quando Tristano partì per la corte di Re Marco.  Nell'epico Idilli del Re di Lord Tennyson, Lyonesse è il luogo dove Artù e Mordred combatterono la loro battaglia finale. Un passaggio prefigura l'affondamento di Lyonesse:

Poi il re si alzò e mosse il suo esercito di notte

E sempre spingeva Sir Mordred, lega dopo lega,

Al limite del tramonto di Lyonesse -

Una terra antica sollevata dall'abisso

Dal fuoco, per sprofondare di nuovo nell'abisso;

Dove vivevano frammenti di popoli dimenticati,

E le lunghe montagne finivano in una costa

di sabbia sempre mutevole, e lontano

Il cerchio fantasma di un mare gemente.

Ci sono alcune variazioni nelle leggende che circondano lo sprofondamento della terra. Prima del suo sprofondamento, Lyonesse sarebbe stata abbastanza grande, con centoquaranta villaggi e chiese. Lyonesse sarebbe scomparsa l'11 novembre 1099 (anche se alcuni racconti usano l'anno 1089 e altri risalgono al 6° secolo). Molto improvvisamente la terra fu inondata dal mare. Interi villaggi furono inghiottiti, e la gente e gli animali della zona annegarono. Una volta coperta dall'acqua, la terra non riemerse più. Mentre i racconti arturiani sono leggendari, c'è una certa convinzione che Lyonesse fosse una volta un luogo molto reale attaccato alle isole Scilly in Cornovaglia, in Inghilterra. Le prove dimostrano che il livello del mare era notevolmente più basso in passato, quindi è molto probabile che un'area che una volta conteneva un insediamento umano in superficie sia ora sotto il livello del mare.

Alcuni credono che Lyonesse fosse un luogo reale attaccato alle isole Scilly

Si dice che tutto ciò che rimane di Lyonesse è l'odierna isola di Scilly. I pescatori vicino alle isole Scilly raccontano di aver recuperato pezzi di edifici e altre strutture dalle loro reti da pesca. Queste storie non sono mai state comprovate e sono considerate da alcuni come favole. Dicono anche di poter vedere resti di una foresta quando il mare è in bassa marea. Su un piano più spettrale e spirituale, alcuni sostengono di sentire le campane della chiesa di Lyonesse suonare durante le tempeste. Mentre le leggende di Lyonesse continuano nei racconti di oggi, rimane anche una parte della letteratura inglese moderna. Nel 1922, Walter de la Mare scrisse:

Nel freddo mare di Lione,

Quando la vigilia del sabato scende

Sui tetti, i muri, i campanili

Della città naufragata,

Le Nereidi pizzicano le loro cetre

Dove batte la verde traslucenza,

E con gli occhi immobili allo sguardo

fanno ministrely nelle strade./

E l'acqua dell'oceano si agita

nel battente e nel portico consumato dal sale

Il pesce dal naso smussato

Con il fuoco nel cranio per la torcia.

E i fili squillanti risuonano;

E le bellezze ultraterrene piangono,

in lamento della musica che fanno

Nelle cupe corti del sonno:

I cui fiori di marmo fioriscono per sempre:

E, lambiti dalla marea inguainata dalla luna

si fanno beffe del loro intagliatore dal cuore di pietra,

ingabbiato nel suo fianco di pietra.

Non è una sorpresa che la storia della città di Lyonesse che affonda sia venuta fuori con molte varianti nel corso degli anni. L'immagine di una grande città funzionante, abitata da migliaia di persone, che improvvisamente sprofonda nel mare per non riemergere più, evoca un'immagine che è allo stesso tempo impressionante e orribile. Dai racconti leggendari di Tristano e Isotta, alla battaglia finale di Artù con Mordred, alle storie di una città inghiottita dal mare, i racconti di Lyonesse invocano una vasta gamma di pensieri ed emozioni da parte di coloro che desiderano saperne di più su questa città leggendaria, e a cui piace credere che i suoi racconti leggendari siano fondati su una città perduta molto reale.

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